Командир отряда оказался человеком мягкотелым, слабым, держался главным образом авторитетом Ахлестина — партизана отменной храбрости, дерзкого. Но Ахлестин был убит в атаке, и у командира совсем опустились руки.

В эту же ночь мы решили покинуть пещеру. Терлецкий получил приказ уничтожить батарею у деревни Комары.

…Методично, через ровные промежутки времени, ухают немецкие пушки. Вспышки тревожат ночь; воздух как живой перекатывается по ущелью, с силой бьет в лицо. В небо взлетают ракеты, часто татакают пулеметы.

Рядом бродит одинокий луч прожектора с иссиня-розовыми краями.

Терлецкий, прижимая худое тело к жесткой подмороженной земле, ползет по увядшим травам с терпким запахом полыни и горного чабреца.

Когда луч убирался, партизаны перебегали. Они перемахнули через проселочную дорогу и пырнули под можжевельник.

Тишина была долгая, томительная, но вот снова ударили пушки.

Терлецкий видел, как в отсветах выстрелов у орудий копошились немецкие артиллеристы, посылая на Севастополь снаряд за снарядом.

— Скорее, — прошептал Терлецкий.

Залегли у самых пушек, передохнули и бесшумными тенями поползли ближе к расчетам.

Терлецкий вложил в противотанковую гранату капсюль, притих.

— Фойер! — кто-то скомандовал над самым ухом.

И через миг ударила пушка, другая, третья, четвертая…

Терлецкий видел расчет. Он ждал новой команды.

На этот раз она раздалась протяжным гортанным голосом:

— Фо-ей-е-е-ер!

Граната партизана ударила по лафету и отлетела под ноги наводчика. Терлецкий отпрянул от земляной насыпи. Взрыв догнал его за кустом и с размаху бросил на землю… Он поднялся… Опять взрыв… Он качнулся, но устоял на ногах.

Еще дважды ночной воздух содрогнулся от партизанских противотанковых гранат.

Четыре автомата полоснули свинцом в темноту. Наступила гробовая тишина: батарея перестала существовать.

Второй месяц нет связи с Севастополем. Рация молчит. Нет батарей. Партизанский район, сжатый железным кольцом врага, задыхался.

— Связь, связь!

Это слово было на устах каждого. Сколько смельчаков пыталось перейти линию фронта! В холодные ночи у Балаклавы партизаны бросались в Черное море, пускались к Севастополю вплавь, отдавали жизни, а связи установить не удавалось.

В штаб района вызвали Терлецкого, Комиссар спросил:

— Как в отряде?

— Плохо.

— Вы не думаете насчет Севастополя? — спросил я.

— Всегда думаю, товарищ командир.

— Если вам там побывать?

Терлецкий молчал.

— Не торопись, Александр Степанович, — сказал комиссар.

Терлецкий напряженно что-то обдумывал.

— Я готов перейти линию фронта. Прошу еще двух человек — не больше.

…Проходили дня, один труднее другого. На глазах таяли отряды. Каратели шли по нашим следам. Они взорвали все лесные домики, землянки, входы в пещеры, убивали раненых. Мы маневрировали, огрызались, мелкими группами вырывались из кольца и почти под самым фронтом били немцев, взрывали дороги и мосты.

Болев слабые роптали. Умирали от голода…

— Где же связь, что с Терлецким?

Мы ждали, мы не могли оставить крымские леса до тел пор, пока нам не прикажет Севастополь.

Отряды собирались на поляне у чайного домика. Еще тлели оставленные карателями костры. Очевидно, здесь, на этой поляне, обогревались фашисты.

По небу неслись большие тучи. Пробиваясь между ними, плыла полная яркая луна, озаряла поляны и высоты, над которыми то и дело рвались немецкие ракеты. Морозный ветер жал людей к кострам. Многие спали сидя.

Вдруг послышался гул самолета. Кто-то выругался: «Проклятый фашист, и ночью не дает покоя!»

— От костров! — раздались команды.

Но самолет ведет себя необычно: сделал круг, потом второй, третий… Все ниже, ниже… Зажглись бортовые огни. Они закачались.

— Сигнал! Сигнал!

— Ребята! Да это же сигнал, переданный в Севастополь Терлецким!

— Скорее ракету!

Кто-то подал ракетницу… Я нажал на крючок…

Летчик ответил на сигнал.

Самолет развернулся, в мерцании лунного света от него отделились белые купола парашютов.

Через несколько минут из глубокого ущелья кто-то кричал:

— Есть письмо!.. Продукты, оружие!..

Из письма мы узнали, что после десятидневных скитаний Терлецкий пришел в Севастополь, Нам приказали уходить в заповедные леса.

…На яйле в бараках ветросиловой станции жарко горели печи. Партизаны умывались, некоторые даже брились. Мы с радистом заняли маленькую комнату, запретив тревожить нас.

— Как, есть надежда? — спросил я радиста.

— Может, и получится.