Под взглядом повелителя металла прутья зашевелились, как живые, и дружно выпустили длинные шипы. При том, что и раньше протиснуться для взрослого человека было невозможно, сейчас любая попытка просунуть на свободу даже руку, закончилась бы крайне болезненно.

— Ты слишком самоуверен. — Молодой демон недобро усмехнулся. — Так и не понял ничего из того, о чём я толковал? Да, ваши аспекты эффективны в материальном мире, но я не ограничен только твёрдым миром. Разве в силах ты поймать луч света или пригоршню тьмы?

Раньше ему не доводилось пользоваться этой возможностью. Точнее, сознательно не доводилось. При каждом путешествии по путям тьмы, он изменялся, превращался в энергетический сгусток, комок сконцентрированной Силы, не подвластный известным человечеству законам физики.

Призвать собственную Тьму, слиться, раствориться в ней… Можно сказать, вывернуть своё существо наизнанку — энергию, таящуюся внутри, сделать явной, а материальное тело спрятать, сделать лишь потенциальной возможностью, допустимым агрегатным состоянием единого существа. Мучительный процесс, долгий по внутреннему времени, и почти мгновенный для стороннего наблюдателя.

— Артшархш-ш-ш!

Невольно вырвавшееся ругательство прозвучало совершенно не так, как предполагалось. Это были не тёмные пути! Там-то он уже освоился, а это… Изнанка мира, энергетический слой, или астрал — не имело значения, как называть, но это место не походило вообще ни на что! Дмитрий стоял, как в центре песчаной бури, всё вокруг текло, струилось, задевало его. Как будто нечто едва заметное, как легчайшая ткань, всё время касалось, мягко давило, тревожило со всех сторон. Материя, энергия? Переливающиеся струи непонятного вещества разных цветов, взбесившаяся радуга под ногами, низкое — рукой подать, зыбкое небо. Хрупкий, безумный мир энергий. Для умелого мага переход в такое состояние открывал почти безграничные возможности. А демон-недоучка просто потерялся в цветовом взрыве!

Тьма, инстинктивно призванная на помощь, впервые не помогла. Он призывал свою Силу, раз за разом — но всё, чего добивался — это всплесков, тёмных волн и ручейков, на миг меняющих странное равновесие соцветий и исчезающих бесследно. Пейзаж вокруг изменялся почти незаметно, как здесь разобраться, на что воздействовать?

— Трау-ухш! — Димка резко повернулся на неожиданный в этом беззвучном мире звук, и, наконец, увидел нечто привычное. Чёрный зверь! Демоническое создание здесь почти не изменилось, оставаясь всё тем же чернильным пятном на фоне феерического буйства красок.

Увязая в странной почве, разъезжающейся под ногами и отзывающейся на каждом шагу изменениями цвета, Дмитрий побрёл к питомцу, пытаясь соотнести комнату, из которой он перенёсся в это странное место, но потерпел неудачу. От него до чёрного зверя здесь было гораздо дальше, чем в материальном мире. Правда, в стороне что-то ярко блестело, но был ли это металлический человек или нечто другое, понять не получалось.

Добравшись до четвероногого приятеля, демон попытался вернуться в нормальное состояние… И вдруг понял, что просто не знает, как это сделать! Весь разноцветный мир содрогался и менялся при каждой попытке призвать Тьму — но другого эффекта не было. Что же делать?

— Кртаву? Харшмус-су аишт! — Даже о помощи попросить в этом состоянии не получалось! Слова искажались, наслаивались друг на друга, приобретали причудливые формы. Поневоле поверишь в тайный язык магов, корявый и тяжело воспроизводимый в нормальных условиях, но обретающий потаённый смысл в таких вот местах.

А в следующий момент чёрный зверь внезапно прыгнул — и легко скользнул прямо в тело хозяина! Дмитрий содрогнулся. Никаких неприятных ощущений не было, но он слишком хорошо помнил, как его четвероногий напарник с лёгкостью захватывал тела врагов и пользовался их возможностями. Но демоны ведь не могут вселяться друг в друга! Их внутренняя Тьма защищает…

Знакомое ощущение выворачивания наизнанку прервало размышления.

Димка вновь стоял всё в том же кабинете, в трёх шагах от клетки, ошеломлённый и растерянный, хватая воздух пересохшим ртом. Чёрный зверь привычно выскользнул из тени хозяина и насмешливо фыркнул.

За время его недолгого отсутствия здесь кое-что изменилось. По стенам прошло несколько трещин, с потолка осыпалась почти вся штукатурка, почти скрыв пол белыми хлопьями. Одна из стен оказалась сплошь затянута чем-то вроде лишайника омерзительного грязно-бурого цвета, и стоял отвратительный запах гари, хотя, на первый взгляд, здесь ничего не горело. Трудно было даже представить, что здесь происходило, но старому зданию явно дорого обошлись эксперименты молодого демона на изнанке мира.

— Спасибо! — Выдохнул Дмитрий с искренней благодарностью. Нет, научиться менять состояние было необходимо, это очередная ступень самопознания и контроля магии. Но как знать, сколько бы часов или даже дней ему бы пришлось провести в сплетении сил, прежде чем ему удалось бы вернуться обратно без посторонней помощи? И сколько бы он ещё натворил бед, пытаясь вырваться?

Металлический человек, до того пялившийся на лишайник, медленно развернулся на голос. Парень невольно отступил на шаг. Аура мага металла в один миг потемнела и налилась багрянцем. Ярость. Запредельная ненависть. Готовность убить…