Бастион не испытывал проблем с водой, но спустя годы объема производства продуктов на фермах и в теплицах перестало хватать. Целью самой первой экспедиции было просто найти источники питания. Будут ли это растения, животные — неважно. От этого зависела жизнь двух тысяч пятисот пяти человек.

Рейд продлился полторы недели. Двадцать бойцов во главе с Генералом прочесали местность в радиусе тридцати километров от выхода, но увидели только изменившийся лес и стаи жутких мутантов. И еще обнаружили буйные заросли губчатого желто-горчичного вещества, произрастающего на склонах каменистых холмов.

Рейдер, который первым подошел и рукой в перчатке отщипнул кусочек "желтухи", звали Иван Малинин. "С виду похож на хлебный мякиш", — сказал он, смеясь.

После возращения рейда, образцы нового вещества попали к ученым. Вскоре выяснилось, что вылазка все-таки имела результат. Мало того, удача, улыбнувшаяся поисковикам, в корне изменила жизнь Бастиона. Больше людям не грозил голод. "Желтуха" оказалась не просто похожа на хлеб, а оказалась абсолютно безвредной и съедобной. Грибные культуры, лежавшие в ее основе, были сходны по характеристикам с самыми ценными съедобными грибами, существовавшими когда-то на земле, но куда сложнее, разнообразнее и питательнее.

В "желтухе" обнаружились, помимо растительного белка также углеводы, минеральные вещества и основные витамины. Сто грамм сырой "желтухи" могли заменить по всем показателям большой обед для одного человека, состоящий из мясных, рыбных блюд и десерта.

Бастионцы стали употреблять ее в пищу, изобретать новые кушанья и даже выращивать, причем в любых количествах. "Желтуха" прекрасно росла даже на голом полу, нуждаясь лишь в простейшей "подкормке" — солнечном свете, точнее, ультрафиолетовом излучении, которое ей обеспечили в достаточном количестве.

Со времен Метеорита открытие желтой плесени, третьей по счету вторичной формы, стало самым важным для людей.

Надеждой, что все еще можно исправить.

Это было еще до Тыквенных Войн, в которых рейдерам Бастиона тоже пришлось поучаствовать. Тогда многотысячные орды бандитов и мутантов бродили по Екатеринбургу и городам-спутникам, сражаясь за крохи, что бросили после себя мертвецы.

Образовывали свои псевдогосударства, существовавшие от силы месяца два-три, а потом распадающиеся после борьбы за власть. Колонисты Генерала официально не контактировали ни с кем из бродяг, лишь изредка подбирая и принимая в свое сообщество отдельных беглецов. Врачи говорили, что не мешало бы время от времени впрыскивать в генофонд убежища новую кровь.

С первого дня бастионцы искали союзников, с кем можно было бы объединиться. Перейти на новый этап существования, вероятно даже, в перспективе, начать осваивать поверхность.

Долго эти поиски ни к чему не приводили. Казалось, что на всей Земле нет больше убежищ такого уровня, где люди сохранили цивилизацию в должном объеме.

Особая группа связистов круглосуточно обшаривала эфир в поисках сигналов. Это напоминало попытки найти внеземную жизнь в безбрежном космосе при помощи настольной радиостанции. Была старая штука насчет того, что быстрее действительно отыщутся пришельцы, чем кто-то из нормальных выживших. Спустя время удача все-таки улыбнулась Бастиону, но произошло это много позже.

Сергей задремал, но тут же чей-то локоть ударил его по руке.

— А ну не смей!

Рядом с ним за одной партой сидела Лика. Сколько он себя помнил, у нее всегда были короткие волосы. Светлые, шелковистые, красивые. Лика не умела ценить их и даже не допускала мысли, чтобы отрастить хотя бы до плеч. Сергей же часто фантазировал, как локоны девочки спускаются до самой талии, и она заплетает их в косу. Но девочку фантазии не интересовали, характером она пошла в мать, Амалию, которая занимала в Комитете Продовольствия Бастиона важный пост. Сергей привык видеть эту женщину с вечно поджатыми губами исключительно в форме. Этакой взрослой копией подруги.

— Спишь? — Лика всегда серьезно относилась к занятиям и не выносила вольностей.

— Ну, заснул ненадолго, — ответил шепотом Сергей и принялся растирать глаза. — Вчера мы весь день бегали в полной выкладке. Я устал.

Лика смотрела на него сердито.

— А ты видел, чтобы я спала после занятий в моей группе?

Сергей улыбнулся.

— Нет. — Лучше ответить честно, не юлить.

— Вот именно. Надеюсь, ты не слабак.

Девочка отвернулась, продолжая внимательно слушать высокого человека, стоящего у доски.

Сегодняшний день был посвящен теории. Завтра — опять сплошная беготня, тренировки с оружием и изучение технических средств, но сегодня можно немножечко расслабиться. Например, подремать в полглаза.

"Ну да, подремлешь с некоторыми…" — тоскливо подумал Сергей, делая вид, что ему тоже интересно.

Уже два года он и его сверстники обучались по особой программе. На прошлом этапе, начинавшемся с пятилетнего возраста, не было ничего сложного, ад наступил позже. Группу детей обоего пола после тщательного тестирования и составления генетических карт определили в кандидаты для вступления в Службу Безопасности.