Чем дальше, тем мертвый мир сильнее поражал воображение Лужина. Многое из увиденного не соответствовало его представлениям, в том смысле, что где-то было лучше, где-то хуже. О проспектах городов, заваленных костями, Сергей слышал от бывалых рейдеров много, но увидел их только вчера. Броненосец шел через широкое ущелье между пустыми небоскребами, прямо по скелетами. Кости громко хрустели, черепа вырывались из-под колес вездеходов, отскакивая, словно были живыми. От затаенного страха у Сергея сердце уходило в пятки. Ему объяснили, как было дело. Все просто. В этом месте шестьдесят лет назад наступающая "чернуха" накрыла толпу беженцев. Сначала облако токсина, затем сама плесень. Хлоп! Три тысячи человек мертвы. Вероятно, они ждали помощи от властей, может, кто-то обещал им эвакуацию, но пришла только эта дрянь.

— У них тут были вещи, — говорил рейдер, сидящий напротив Сергея. — Чемоданы, сумки. Кто-то тащил с собой кошек и собак. — Броненосец покачивало. Сергей пытался понять, шутит Игорь или нет. За маской с торчащими, словно глаза насекомого, визорами, лица было не разглядеть. Рейдер в броне сидел, поставив между ног импульсную винтовку дулом кверху. — Мои предки погибли так же. Мать говорила, что ее старшую сестру, тетю и других "чернуха" сожрала на подступах к Юго-восточному космопорту под Екатеринбургом. А ей повезло, ее силой захватили, когда она носилась по улицам города, и запихнули в фуру. Генерал спас ее.

Тогда Сергей отвернулся. Иногда байки рейдеров казались ему отвратительными. Не приключения, а какие-то страшные анекдоты. Были и те, кто упивался описанием ужасов. Игорь, к примеру. Он считал, что новичков обязательно нужно учить жизни, а наглядных примеров куча, вот их сколько за бортом.

Это было три часа назад. С той поры караван шел на запад, к объекту, обозначенному на картах как Лабиринт. Сергей не знал, что это и для чего им туда. Рейдеры тему не обсуждали, сидели, в основном, молча, словно им нечего было друг другу сказать.

Сергей чувствовал общую нервозность.

— Умирает, — ответил Игорь, кивая за борт. — Плесень — живая. Все, что живое, было когда-то рождено и когда-нибудь умрет. "Чернуха" тоже. Она думала, пришла сюда навечно, расположилась на планете. Вероятно, где-нибудь во вселенной ей такое приходилось проделывать, где-то она живет и процветает. А здесь ее участь — смерть. В конечном итоге, плесень исчезнет. Нам не понадобятся бомбы, напалм, репелленты — все произойдет само по себе. Смотри — участки, свободные от дряни, все больше. И сама "чернуха", на ней все больше серого. Это значит, мицелии отмирают.

Рейдер, почти все, повернули головы к Игорю Кореневу и слушали. Говорунов не очень жаловали, но когда скучно в переходах, люди готовы слушать любую болтовню, чтобы убить время.

Болтовня или нет, а Сергей вдруг понял, что слова Игоря отвечают и его мыслям. Невысказанным, даже необдуманным, несмелым.

В самом деле, ведь если прикинуть, такой исход не очень и фантастичен. Можно даже сейчас видеть: в тех местах, где "чернуха" стала серой, мертвой, новых наростов не появляется. Плесень больше не росла. В городах Сергей видел то же самое, все видели. Правда, кое-где "краснуха" пыталась взять реванш, но общей картины это не меняло.

— А как же то, что мы едим? — спросил рейдер, глядя на Коренева.

— "Желтуха"? — усмехнулся тот. — Да-а, вот это главный вопрос. Почти как шекспировский: быть или не быть.

— Если она умрет?

— Придется искать что-то другое. Но это ты у умников спроси. Они работают над продовольственными программами.

Поднялся ветер, окатил кузов броненосца волной пыли вперемешку с серой пылью мертвой плесени.

— Получается, плесень убила почти всех, а оставшихся наградила ценным пищевым ресурсом, — сказал, помолчав, Игорь. — И что бы это значило? — Он посмотрел на других рейдеров, но те молчали.

— Вторичная форма, — сказал Сергей.

— Я думаю, что эта плесень умеет думать. Не как люди и даже не как животные. Просто думать на своем уровне. Может быть, "желтуха" — ее попытка установить с нами связь? Вдруг у нее совесть проснулась после того, как эта зараза увидела, что сделал с нашей планетой? Кто знает? Пытается искупить.

— Ерунда, — сказал Сергей. — Будь она разумная, то ученые бы знали.

Коренев отмахнулся.

— Для чего-то же появилась съедобная плесень. Подумай, парень. Эволюция ничего зря не делает.

— В смысле?

— Красная плесень вызвала быстрые мутации, кого-то убила, кого-то превратила в новые виды животных. Верно?

Сергей молча кивнул. Игорь подался вперед.

— А теперь подумай, так уж ли безопасна желтая плесень? Красная была агрессивной, она не собиралась рассусоливать. Бац — и ты уже либо мертвяк, либо зомби, либо мутант. А эта? Твой сухпаек состоит почти целиком из "желтухи", Серега. Мы жрем ее, считая, что это безвредно, а если это неправда? Мы можем меняться исподволь, медленно, не осознавая этого!