Когда луна начала приближаться к своему самому высокому насесту, Тео ринулся в извилистые ледяные коридоры, выходившие к четырем стенам замка. На истончившихся прозрачных стенах колыхались тени сов, отплясывавших бешеную джигу под музыку стаи пестроперых, расположившейся на одном из парапетов стены. Похоже, этой ночью за стенами дворца было ничуть не спокойнее, чем внутри. Один раз Тео заметил даже тень хагсмары, которая неуклюже кружилась в небе, тщетно пытаясь попасть в такт музыке.

Внезапно в прозрачный коридор хлынули тени, мгновенно скрыв свет луны и звезд. Тео насторожился. Сердце его пропустило один удар, желудок сжался. Прямо на него неслись двое самых здоровенных стражников Шадика! Тео резко повернул обратно, но сзади неслись еще двое! Все четверо были вооружены ледяными мечами и ятаганами, а у Тео не было ничего — только клюв и пара когтей!

«Для совы, испытывающей желудочное отвращение к войнам, мне чересчур часто приходится сражаться!»

Тео обвел глазами узкий коридор, обдумывая, нельзя ли отломить какую-нибудь сосульку, чтобы использовать ее вместо оружия. Но какой прок от гнилого льда, который раскрошится от первого же удара! Тем временем четверо убийц были вооружены ледяным оружием из самого крепкого иссенблау, вырезанного с вершины Ледяного кинжала. «Спокойно, — сказал себе Тео. — Если действовать с умом, то и гнилой лед может оказаться полезен!» В мгновение ока Тео взмыл в воздух. Он был сильной совой с тренированными крыльями, а потолок в коридорах низко нависал над полом, поэтому стражники на миг растерялись, не понимая, что затеял этот безумец. Неужели надеется промчаться у них над головами? Они взметнули свои ледяные ятаганы, но Тео был не только быстр, но и хитер. Широко раскинув крылья, он изо всех сил чиркнул ими по колоннам из гнилого льда, и огромные глыбы с грохотом посыпались в коридор. Потом с тяжелым треском начал рушиться потолок. Через несколько секунд высоченная груда льда преградила путь совам. В следующий миг Тео увидел несущуюся к нему Эмериллу. Он хотел броситься к ней, но негромкое клацанье за спиной заставило его обернуться. Самый щуплый стражник каким-то чудом сумел протиснуться над кучей обрушившегося льда и мчался прямо на Тео. К несчастью, в этом месте коридор был настолько узок, что Тео даже не мог повернуться к врагу лицом!

— Прижмись к стене! Дай мне пройти! — крикнула ему Эмерилла. Вжавшись в подтаявшую стену, оцепеневший от ужаса Тео смотрел, как Эмерилла бросается на врага, уже занесшего над головой свою ледяную саблю. Брызнула кровь, и маленький стражник непонимающе уставился на собственные внутренности, выпавшие из его распоротого живота на ледяной пол.

«Она настоящий мастер ближнего боя!» — беззвучно вскричал Тео.

Тем временем трое оставшихся стражей уже прорубали себе дорогу через завал. Эмерилла схватила ледяную саблю, выпавшую из когтей убитого, и протянула ее Тео. Вдвоем они бросились на наступающих убийц, и в этот миг их мысли и чувства слились воедино. Тео сразу понял, что должен отвлекать внимание троих сов выпадами своей сабли, дав Эмерилле возможность подобраться к ним поближе. Стражам и в голову не могло прийти, что у глупой маленькой служанки может быть оружие, поэтому до поры до времени они не обращали на нее никакого внимания. И это была их смертельная ошибка. Когда второй нападавший рухнул на пол, лишившись половины левого крыла, двое оставшихся в строю стражей в страхе уставились на него.

— Убьем ее! — закричал один из них. — Иначе Шадик нам головы поотрывает!

— Нет! — завизжал Тео, подхватывая с пола саблю рухнувшей совы. Сжимая в каждой лапе по сабле, он взмыл вверх и бросился на стражей, поразив одного в желудок, а другого — прямо в сердце. Ледяной коридор стал скользким и липким от крови.

А потом послышался оглушительный грохот.

— Северо-восточная стена обрушилась! — закричала Эмерилла. Сквозь огромную щель в стене они увидели, как высокая стена медленно осыпается в ночь. — За мной!

Вылетев в образовавшуюся в стене дыру, они помчались на юг, к острову Быстробуйный. Время от времени Тео поглядывал вниз, на охваченный паникой дворец. Вся восточная часть здания провалилась внутрь, и перепуганные хагсмары тучей кружили в воздухе.

Налетевший порыв ледяного вихря напомнил Тео о скором наступлении зимних бурь, которые нагоняет суровый северовосточный ветер, получивший название ниртнокко. Подгоняемые попутным ветром, совы к рассвету добрались до Быстробуйного.

— В подветренной части острова есть хорошая ледяная пещера! — прокричала Эмерилла сквозь свист ветра. — Там мы укроемся от непогоды.

Забравшись внутрь, она посмотрела на Тео и сказала:

— Как раз перед тем, как нас столь грубо прервали стражники, я собиралась сообщить тебе последние новости.

— Но что привело тебя именно в этот коридор? Мы же договорились встретиться на стене?

— Просто желудком почувствовала. Меня вдруг как будто клюнуло, и я поняла, что Шадик задумал какую-то гадость.

— Ты прекрасно сражалась!

— Ну ты тоже был неплох.

— Так о чем ты хотела мне рассказать?

— Лорд Аррин собрал огромное войско.

— Но я слышал, что его сторонники разлетелись!

— Одни разлетелись, зато другие прилетели. Лорд Элгобад вернулся.

— Лорд Элгобад?

— Да. Ты его знаешь?

— В некотором смысле. Однажды он напал на меня в Горьком море. Я его ранил, да только не смертельно, к сожалению.

— Да уж… Теперь он объединился с лордом Аррином, и они планируют осадить Ледяной дворец.

— Великие вояки еще не знают, что там уже почти нечего осаждать!

— Боюсь, ниртнокко приостановит гниение льда.

— Что ж, это и хорошо, и плохо, — подумав, сказал Тео.

— Вот именно. Ниртнокко позволит королю Хуулу выиграть драгоценное время, — кивнула Эмерилла. — Он готов к войне?

— Надеюсь, что готов. Когда я видел его в последний раз, он отправлялся в длительное путешествие в Сиртгар. Хуулу нужны новые кузнецы и угленосы.

— Это все для изготовления нового оружия? Я много слышала о нем. В Ниртгаре только и говорят об этих боевых когтях!