И вот теперь Крит говорит, будто это вовсе не уголь!

— Но с виду он точно такой же, как тот, что был в дупле Хуула! И ларчик такой же, в виде слезы…

— Я тебе глаза выцарапаю, дура! — взревела Крит, бросаясь на Лутту. Та едва успела закрыть голову крыльями.

— Нет! Нет! Пожалуйста, не надо!

— Тогда достань мне настоящий уголь, бездарная девчонка!

— Наверное, Хуул подменил настоящий уголь… Он… он… Он не доверял мне! — прошептала Лутта и вдруг почувствовала, как внутри у нее что-то разбилось. Неужели желудок?

С воздуха Хратгарский ледник был похож на цепь зубчатых хребтов, торчавших из воды до самого горизонта. У самого края этого ледника высился Ледяной дворец — точнее, то, что от него осталось. После того как хагсмары улетели, бросив в полуразрушенном дворце безумного короля с горсткой верных ему солдат, некому стало защищать ледяные стены от натиска врага. И все-таки взять дворец штурмом было не так-то просто, ведь войска лорда Аррина осадили его с двух сторон. Со своего наблюдательного пункта Хуул видел черные косматые тени, клубившиеся на дальних отрогах ледника. Лорд Аррин заново собрал свою хагсмарскую армию, в которую влились силы лорда Элгобада и мятежники со всех концов Северных королевств. Все враги прежней власти, противники закона, кодекса чести и благородства, собрались ныне под стенами рассыпающегося дворца.

На шее Хуула висел уголь, спрятанный в старый погнутый футляр, похожий на те, в которых северные вояки носят набор инструментов для заточки ледяного оружия.

— Куда запропастилась эскадрилья, посланная через Ледяные проливы? — взволнованно спросил Хуул. — Они уже должны быть здесь! — Он окинул взором свои войска. Что и говорить, никогда еще Ниртгар не видел более пестрой армии! Ночные стражи, как и подобает воителям парламента, выглядели грозно и внушительно. Все они были вооружены боевыми когтями, ледяными мечами, саблями и ятаганами. — Кроме того, здесь были наемники из Сиртгара и другие совы, которых привела в Ниртгар любовь к законному королю Хуулу. Многие явились сюда, чтобы отдать дань уважения матери Хуула, великой королеве Сив, вместе с которой они сражались в краю Далеко-Далеко. Эти закаленные в боях рубаки называли себя гвардией Сив, или сивианками. Как видно из названия, гвардия состояла в основном из самок, отличавшихся исключительной отвагой и искусством обращения как с боевыми когтями, так и с ледяными ятаганами. Возглавляла сивианок сама Стрикс Струмажен, которую они обожали.

Хуул посмотрел на Стрикс Струмажен, неподвижно сидевшую на ветке, устремив взгляд в небо, откуда должна была появиться ее дочь с эскадрильей верных сов. Хуул знал, что даже вторичное исчезновение Эмериллы не помешает Стрикс Струмажен исполнить свой долг, однако сердце его разрывалось от боли за мать и тревоги за дочь. Внезапно Хуул насторожился. Он заметил какое-то движение внизу, возле самой земли. Что это за зеленые всполохи, сияющие, словно прорехи, в черном оперении ночи?

— Великий Глаукс! — еле слышно прошептал Хуул. — Это же Намара!

Он расстался с волчицей в Амбале, откуда она отправилась обратно в свое логово, расположенное возле мыса Сломанного когтя. И вот теперь Намара снова была здесь, да не одна, а с целой армией волков — да-да, их было намного больше, чем во время похода в Кунир! Волки расселись у склона ледника, а Намара подбежала к Хуулу.

— Намара!

— Да, командир. — Припав к земле, она прижала уши к затылку и проползла несколько шагов на брюхе, как делают волки, демонстрируя свою покорность.

— Сейчас же встань! — закричал Хуул. Он искренне восхищался волчьим сообществом, однако никак не мог смириться с царящей в нем строгой иерархичностью и железной системой подчинения.

— Но ты мой командир!

— Я командую армией, но с тобой, Намара, мы всегда будем равны. Зачем вы пришли сюда?

— Сражаться! Я привела тебе Небесных псов из Далеко-Далеко. Присмотрись хорошенько, ты больше никого не замечаешь?

Хуул моргнул, потом сощурился и снова моргнул. Ему почудилось, будто легкий трепет пробежал по огромной волчьей армии, и тогда он догадался.

— Великий Глаукс! Да это же сычики-эльфы, воробьиные сычики и мохноногие сычи!

Да, это были они — самые маленькие представители совиного мира, заслуженные ветераны дивизии Ледяных клювов, рассеявшиеся по всем королевствам после поражения в войне. Все они были опытными бойцами ближнего боя и великолепно обращались с острыми ледяными пиками. Онемев от восторга, Хуул молча качал головой. Это было великолепно — нет, гораздо больше, чем великолепно! Никакое боевое искусство не может сравниться с военной стратегией волков, но объединение волчьей армии с отрядом маленьких сов делало ее практически непобедимой.

— Когда думаешь напасть? — спросила Намара.

— Мы ждем нашу эскадрилью, но, похоже, она пропала. где-то над Ледяными проливами.

— А если она сейчас появится?

— Тогда мы немедленно бросимся в бой.

— Ты позволишь дать тебе совет, Хуул?

— О чем ты спрашиваешь, Намара!

— Вы заняли идеальную позицию на отроге этого ледника. Вы стоите лицом к западу, а ваши враги развернуты на восток. Дождись утра, Хуул.

— Утра? Но до него еще очень далеко.