– Что так заинтересовало тебя в моем лице? – спросил он, опуская обращение – то ли намеренно, то ли просто так.

– У человека не бывает таких старых глаз, – не успев подумать, выпалила Лена.

– Конечно. Но разве я человек?

– Откуда мне знать, кто ты!

Он опустил левую руку, прижал к сердцу правую и слегка склонился:

– Лиасс. Владыка эльфов. Рад приветствовать тебя, Светлая.

Лена ответила кивком. Перебьется без реверансов, тем более что делать реверанс Лена не умела, а кланяться ни за что не позволила бы спина. Господи, ну что да жизнь! Приходится перед таким мужиком стоять скособоченной, с непромытыми и пятерней расчесанными космами. В лаптях! С грязными и обломанными ногтями и ссадиной на коленке!

– Чем обязана такой чести?

– Нужда, – пожал плечами он. Владыка! фу. Тоже мне… епископ Афанасий в исполнении Лапикова. – Великая нужда, Светлая.

– И чем я могу помочь Владыке эльфов? – с максимальным сарказмом полюбопытствовала Лена.

– Мне нужна твоя сила, Светлая.

Лена пошатнулась. Он удивился, и, как ей показалось, искренне.

– Неужели я настолько отвратителен? Или у тебя особая неприязнь к эльфам?

– Нет у меня неприязни к эльфам, – пробормотала потрясенная Лена. Точно – зарядное устройство. Удобно. К сети подключать не надо, в койку завалил, трахнул – и бодр и свеж. Даже еще удовольствие получил. – Но и никакого желания тебе помогать – тоже нет. Особенно так.

Он качнул головой.

– Позволь мне объяснить, Светлая. Я Владыка эльфов. Поверь, я нужен своему народу… по разным причинам. Но главная – это вероятность скорой войны. Я должен успеть хотя бы приготовиться к ней.

– А я тут причем?

– Дай мне закончить. Два дня назад я получил в спину стрелу.

– Обратись к магу.

– Какая ты нетерпеливая… Позволь мне все-таки закончить. Маги не всесильны. Стрела была отравлена и заговорена… редкое сочетание. Мне осталось несколько часов. Потом я просто умру.

– Я должна расплакаться от жалости?

– Нет, плакать не стоит, – впервые улыбнулся он, – слезы Ищущей вряд ли помогут моему народу. Почему ты так противишься?

– Я должна взвизгнуть от восторга и с разбегу прыгнуть в твою постель?

Он коротко засмеялся.

– Визжать необязательно.

Лена смотрела в холодную синеву и чувствовала, что начинает свирепеть. Еще чуть-чуть – и она начнет швыряться мебелью… потому что больше ничего в комнате не было. Эти наглые красивые самцы свято уверены, что им достаточно только пальцем поманить или придумать красивый мотив… Судьбы народа, понимаешь ли, решаются…

– Не припомню случая, чтобы вследствие смерти одного человека, пускай даже владыки, погибал целый народ.

– Не сразу. И не непосредственно. Но смерть одного часто приводит к смерти многих. А эльфы – немногочисленный народ.

– Мне есть дело до эльфов?

– Никакого, – легко согласился он. – Однако я не уверен, что тебя не будет мучить мысль, что ты стала причиной гибели народа, пусть и совершенно тебе чуждого. Как только мелькнет у тебя в голове: а ведь я могла бы их спасти…

– Ты уверен, что мелькнет?

– Нет, – признал он. – Люди редко вспоминают эльфов. Почему вы так не любите тех, кто хоть в чем-то вас превосходит?

– Философский вопрос? «Вы» – в данном случае понятие общее, надо полагать? Ну а общо это как раз очень легко. Человек всегда, осознанно или нет, стремится к лучшему, хочет быть умнее, красивее, богаче, моложе, что вызывает зависть к тому, кто обладает этими качествами. Если бы имелась некая раса, превосходящая эльфов, то «вы» относилось бы не к нам, а к вам.

– Такая раса есть, – пожал плечами эльф, – но мы не завистливы. По крайней мере, я не замечал в своем народе стремления стереть с лица земли эту расу. Светлая, беседа с тобой доставляет мне истинное удовольствие, но у меня действительно очень мало времени. Ты хочешь, чтобы я умер?

– Не хочу. А ты хочешь, чтобы я ложилась в постель с любым умирающим? Боюсь, мне тогда и вставать не придется.

На секунду он опустил глаза.

– Прости, Светлая, но я вынужден…

– Конечно, ты со мной справишься…

Он так удивился, что Лена замолчала, хотя страстный монолог так и рвался с языка.

– Светлая, ты разве не знаешь? Твою силу нельзя отнять. Ею распоряжаешься только ты, и только ты можешь ее дать. К тому же я не имею привычки насиловать женщин. У меня нет выбора…

– Выбор есть всегда, – выпалила Лена вычитанную неведомо где и неведомо когда гениальную мысль человека, никогда не попадавшего в безвыходные ситуации. Эльф не возразил.

– Есть. Либо умереть, либо прожить еще какое-то время. Как ты думаешь, что я выберу?