– Ты старше меня, – вдруг сказал шут тихо и очень серьезно. – Только это ненадолго. Так что можешь просто вычеркнуть этот пункт из своего списка недоверия. Тебе предстоит долгая жизнь, Светлая.

Лене стало страшно.

– А тебе?

Шут воровато оглянулся и быстро поцеловал ей ладонь. Совсем не так, как целовал Лиасс, а очень даже с сексуальным подтекстом.

– Я полукровка. Эльфийская кровь сильнее человеческой. Так что успею еще тебе надоесть.

– Сколько?

– Кто знает? Вообще, эльфы живут лет по триста. Некоторые, говорят, намного дольше. Но я-то все ж не чистый эльф. Лет на полтораста могу рассчитывать. Если раньше не удавят. Или если Маркус сегодня шею не свернет, что куда более вероятно. Видишь, как ты изменила мою жизнь? – Он встал на колени напротив Лены и заглянул в глаза. – Я кому-то нужен. Впервые в жизни, Лена. Не полезен – полезен я был и раньше, вот хотя бы Родагу. А тебе – нужен. Я чувствую, что нужен. Не шут. Рош Винор. Смешной, безответственный и нахальный. Ты подарила мне не только жизнь, не только свободу, не только себя, но и друга – Маркуса. Я ему не полезен. Он легко без меня обойдется. Но я нужен ему сам по себе. Ты просто не представляешь, что это значит для меня.

– Ты так и остался мальчиком, которого никто не любил, – прошептала Лена, глотая слезы. Плакать нельзя. Нельзя. Нельзя. Шут виновато пожал плечами:

– Детство никогда не проходит бесследно. Ну что, пойдем сдаваться?

Он встал, и солнце снова озарило его встрепанную голову нимбом.

– Не вставай перед солнцем! – чуть ли не взвизгнула Лена. Шут немедля отступил, хотя и не понял ее истерики. Он протянул ей руку, помог встать и расправить юбку, встряхнул свою темно-серую эльфийскую куртку и накинул ей на плечи. Было и правда прохладно. Лена попробовала протестовать: у нее платье теплое, а он в одной только рубашке, но он и слушать не стал, только удивился, как она себе представляет – ей будет холодно, а он спокойно пойдет рядом в теплой куртке? Разве он не мужчина?

Во дворец они прошли тем же путем, через потайную дверь. В тайном ходу было темно, мерзко и сыро, но шут ориентировался там лучше, чем на улице. Внешне спокойный Маркус встретил их широкой улыбкой, но стоило шуту подойти поближе, как Маркус вскочил и крепко стукнул его в ухо. Лена ойкнула, хотя ее он бить в ухо не стал, но полчаса читал нотацию и кончил категорическим требованием без него никуда ни ногой. Хочется побыть вдвоем – в спальню зашли и дверь закрыли. А в остальных случаях придется терпеть его общество.

– Прости, Маркус, – покаялся шут. – Я понимаю – мальчишество, если хочешь, дай мне еще раз. Мы были в городе, а кто там меня знает?

– Треть населения, – рявкнул Маркус. – Налюбовались на площади.

– Два месяца назад? Ты полагаешь, они способны узнать меня в лицо? У меня разве есть особые приметы? Я выделяюсь из толпы? Нет, Маркус, чернь уже забыла шута. А в общем… Прости. Я был неправ. Мне действительно хотелось побыть с ней вдвоем. Я постараюсь впредь не быть таким безрассудным. Правильно ты дал мне в ухо.

– Погоди, – остывая, пообещал Маркус, – вот когда до тебя доберется король, будет существенно хуже. А Делиену я свяжу и рот ей заткну, чтоб за тебя не заступалась.

– Не сердись, Маркус. – виновато попросила Лена, – мы должны были хоть записку тебе оставить.

– Уйди с глаз, а? Пока я тебе по мягкому месту не наподдавал.

Шут сделал большие глаза, да Лена и без него охотно поверила, поэтому шустро проскользнула в свою комнату, где долго-долго занималась туалетом в ожидании, пока не успокоится Проводник. Когда она рискнула высунуть нос, мужчин не было. Маркус обнаружился в спальне с книгой шута.

– Где он? – севшим голосом спросила Лена. Маркус отбросил книгу и успел перехватить Лену, пока она не ринулась на поиски шута. Вырываться из его железных рук было бесполезно, но Лена потрепыхалась и даже попробовала его укусить, то толстая куртка надежно защитила плечо… А ведь, пожалуй, об эти мускулы очень даже легко можно сломать зубы.

– Все? Утихла? Делиена, это для тебя нет законов и правил королевств. Для нас – есть. Мы подданные Родага и должны подчиняться его приказам. Ты не должна, а я и шут – должны. Особенно сейчас, когда он нас все-таки простил. Ты даже не представляешь, чего ему стоило простить шуту его выходку. Нарушая законы и приказы, мы должны принимать наказание. За все приходится платить. Даже за счастье побыть с тобой наедине. И тебе придется с этим примириться. Откровенно говоря, я даже рад, что шуту крепко влетит. Его это уму-разуму не научит, но ты – запомнишь и больше не позволишь ему так себя вести. Не волнуйся, голову ему не отрубят, в цепи не закуют и в крепость не посадят. Даже к позорному столбу не выставят. Ну что смотришь так жалобно? Все равно не выпущу.

– Что с ним сделают?

– Да уже, наверное, сделали. Ничего страшного. Выдерут. Поступил как мальчишка – накажут как мальчишку. Плакать собралась? Не вздумай себя винить, тебе бы и в голову не пришло уйти в город. Это была его идея… а уговаривать он умеет.

Открылась и закрылась дверь, и Маркус выпустил Лену. Шут виновато развел руками. Держался он неестественно ровно, но Лену отстранил:

– Не нужно. Ничего страшного. Надо сказать, Родаг был потрясен, когда я сам пришел и попросил наказания. Думаю, если б я этого не сделал, было б существенно хуже.

– Сидеть-то сможешь? – прагматично поинтересовался Маркус. – Карис хочет пригласить нас на ужин.

– Сидеть? Сидеть смогу. А Карис меня не отравит за то, что я Лену подверг опасности?

– Слабительного разве что подсыплет, – фыркнул Маркус. – Но это тебе только на пользу пойдет.

– На пользу?– запротестовал шут. – Да я и так худой!

Лена села на кровать Маркуса.

– Что за дикий мир? Как можно не ребенка, а взрослого человека выдрать?

– Плетью, – пожал плечами Маркус. – Плеть кожу не рвет, в отличие от кнута, от десятка плетей еще точно никто не умирал, и этот не умрет.