Планируя захват острова Крит, Верховное командование Германии вновь преследовало ограниченную цель – завершение балканской кампании. Оккупация Германией других греческих островов в Ионическом и Эгейском морях и без того улучшила позиции стран Оси. Морской маршрут к Черному морю, обеспечивающий доступ к русской и румынской нефти и зерну, был снова открыт для их судоходства и перекрыт для англичан. Базы в Додеканесе, уже страдавшие от недостаточных поставок, можно было снабжать через Коринфский канал. Тем не менее, операции флота и авиации англичан Крита могли оказаться очень неприятными. Вполне возможно, что, когда Гитлер решил захватить Крит, его главная идея заключалась в том, чтобы не допустить с него ударов английских бомбардировщиков по румынским нефтепромыслам.

В то время как соединения люфтваффе еще готовились к этому новому предприятию, многие события подтвердили далеко идущие военные и политические последствия немецких операций в этом регионе. В Ираке произошло антибританское восстание, которое привело к столкновениям между иракской армией и английскими войсками, прибывшими туда морским путем из Индии. Германия оказала помощь Ираку, направив туда несколько авиационных подразделений и поставляя французское оружие из соединений Сирии. От имени Франции адмирал Дарлан предложил осуществить вооруженную интервенцию против Англии. Тем самым он хотел прояснить свое будущее. Судьба еще раз предоставила немцам благоприятную возможность для быстрого захвата Восточного Средиземноморья и установления прямого контакта с антианглийскими арабскими государствами Ближнего Востока. Адмирал Редер и генерал Ганс Корте [43] (который позже стал начальником главного штаба люфтваффе) попытались независимо друг от друга убедить Гитлера в необходимости воспользоваться этой уникальной ситуацией, но все было напрасно. Его гипнотически притягивала Россия, поэтому он отбросил последнюю из представившихся ему грандиозных возможностей.

В то время как немецкие войска готовились захватить остров Крит, Англия прилагала отчаянные усилия, чтобы укрепить свои ослабленные позиции в Египте, где она имела многочисленную обученную армию, но испытывала недостаток в вооружении. Так, например, при наличии обученных кадров для шести танковых полков техники едва хватало для двух. 6 мая 1941 г. английское соединение Н в составе трех линкоров, авианосца и легких сил осуществляло проводку до Сицилийского пролива быстроходного конвоя из пяти больших теплоходов, перевозивших из Гибралтара в Александрию важные военные грузы, включая 300 новых танков и 180 орудий на мехтяге. Конвой вовремя был обнаружен авиацией, но последовавшие за этим бомбовые удары, осуществлявшиеся с горизонтального полета, были столь же неудачны, как и атаки подводных лодок и торпедных катеров. Одно из английских судов, на котором находилась четвертая часть всех танков, подорвалось на мине и затонуло, а второе, поврежденное взрывом мины, дошло до порта назначения. Восточнее Сицилийского пролива конвой встретила эскадра из Александрии. В ходе всей операции итальянский флот в море не выходил.

20 мая германские парашютные части и авиадесантные войска захватили плацдарм в западной части острова Крит, но при этом они понесли тяжелые потери. Поскольку результат сражения зависел главным образом от морских поставок, английский флот предпринял самые активные действия. В ночь на 21 мая отряд английских крейсеров атаковал конвой, состоящий из греческих малых моторно-парусных судов, укомплектованных немецкими экипажами, который вез тяжелое вооружение и войска в Малеме – район наиболее упорных боев. Конвой запоздал с выходом, поскольку получил ряд противоречащих друг другу приказов. Отставание усилилось из-за встречного ветра. Единственным кораблем охранения был итальянский миноносец «Лупо» (командир 3-го ранга Франческо Мимбелли). Он умело поставил дымовую завесу, чтобы прикрыть конвой от английских кораблей, а затем мужественно вступил в бой с тремя крейсерами противника и отошел лишь после того, как израсходовал все торпеды и получил несколько повреждений. Однако большая часть конвоя была уничтожена.

На следующее утро с острова Милос в Малеме вышел такой же конвой с подкреплениями в 40 тыс. человек. Его сопровождал миноносец «Сагиттарио» (капитан 3-го ранга Сигала Фулгоси). Неожиданно уже после рассвета к северу от Крита появилась группа легких английских крейсеров. Конвою было сразу приказано возвращаться, но до Милоса было еще далеко, когда на горизонте появились четыре английских крейсера. «Сагиттарио», прежде чем атаковать значительно превосходящие силы противника, прикрыл конвой дымовой завесой. В этот момент в воздухе появилась первая волна срочно вызванных немецких пикирующих бомбардировщиков. Английские корабли отвернули, сопровождаемые мощными ударами с воздуха. Несколько крейсеров получили повреждения, и несколько часов спустя «Глостер», «Фиджи» и один эсминец затонули. Бомбами также были повреждены два английских линкора. Если бы экипажи немецких пикирующих бомбардировщиков «штука» имели больше опыта в атаках морских целей и если бы были применены самолеты-торпедоносцы, потери англичан оказались бы значительно выше.

После этого случая английские корабли избегали появляться в водах к северу от Крита и у стран Оси появилась возможность регулярно посылать конвои к острову. В ходе поэтапной эвакуации Крита англичане потеряли крейсер ПВО «Калькутта» и несколько эсминцев. Только в сражении за Крит они потеряли шесть эсминцев и значительное число малых кораблей и транспортов. Почти все крупные английские корабли, которые участвовали в боях, были повреждены, включая авианосец «Формидебл» и три линкора. В конечном счете 15 тыс. англичан были благополучно эвакуированы, а 12 тыс. человек были взяты в плен немцами. Итальянский флот в этих операциях не участвовал.

Захват Крита, который англичане собирались защищать до последнего, произвел большое впечатление и на друзей, и на врагов. Однако Гитлер не стал развивать даже этот успех, поскольку он решил отложить наступление на Ближнем Востоке до окончания русской кампании. Его очередная попытка отложить «на потом» возможность воспользоваться быстро преходящими политическими и военными результатами достигнутого успеха была обречена на провал [44] .

Планируя нападение на Россию, Гитлер собирался разбить последнюю континентальную державу, у которой Великобритания могла бы искать поддержку. Этим окольным путем он надеялся заставить Англию пойти на уступки. Такие идеи выводили Гитлера на путь, проложенный еще Наполеоном, и это обстоятельство, даже если не рассматривать его как зловещее предзнаменование, должно было по крайней мере навести на серьезные размышления. Однако он упустил тот факт, что Наполеон, дабы понудить Англию к уступкам, предпринял поход в Египет и что его русская кампания имела результат противоположный тому, на который рассчитывал корсиканец. Кроме того, Гитлер не сумел оценить и того, что Англия обращалась за помощью прежде всего к США, а не к России.