Наутро мы выступили – шесть упряжек и человек двадцать на лыжах.

Тут я обнаружил, что в партии вместе со мной идет Черный Кролик. Когда мы покидали остров, он клялся, что ни за что не поедет на Ледяной континент, что отправится на Северный архипелаг и там познает наконец, какова же она, подлинная жизнь без Пелены. И вот он здесь, вместе со мной! У Кролика тоже была при себе бутыль с синевой и лыжи – чуть лучше моих, но ненамного, а парку он вообще не сумел достать и шел в свитере и старом плаще с капюшоном. То есть должен был замерзнуть к концу дня. Во время привала и кормежки собак я заправил синевой горелку одному парню на нартах и взамен получил меховую парку – качества примерно такого же, как у меня. Отдал Кролику. Фактически я купил его жизнь. Правда, тогда я еще не знал, что он Лоцман. Но даже если бы знал – это ничего бы не изменило в наших отношениях.

К вечеру мы дошли до первой стоянки. Кстати, если кто не знает, понятие «вечер» на Ледяном континенте условно – в те дни на Южном полушарии стояло лето, а летом низкое солнце светит круглые сутки, но это мало добавляет тепла. Выяснилось, что на первой стоянке имелось несколько вполне приличных домиков, где постоянно жили люди. В основном они занимались мародерством – то есть грабили старателей на обратном пути – из тех, кто возвращался поодиночке. У этих ребят концентрат синевы ценился куда выше, чем на берегу. Я понял, что поспешил, за одну заправку примуса я мог бы купить отличную парку вместо лохмотьев. Мы с Лоцманом скинулись и купили палатку для ночевки на четверых и легкие нарты, которые мог тащить лыжник. Жирные собаки с серыми светящимися глазами были привязаны у каждого домика. Минимальная цена такого пса – два галлона концентрата, сжатого на десятку. Собаки нам были не по карману.

– Они питаются человечиной, – шепнул мой приятель.

Я подумал, что он шутит, но, как потом выяснилось, Кролик сказал правду.

Наутро мы двинулись дальше. Трое из нашей партии отстали. Просто растворились в белой мгле, что сгущалась вокруг. Исчезли. А вся партия заблудилась и так и не добралась в тот день до второй стоянки. Один из старателей поругался с ведущим – скандалист упрекал нашего главного в некомпетентности, кричал, что тот заблудился как дурак и потому не довел нас до теплого домика, где можно будет нормально выспаться. У бунтаря не было при себе палатки – я отлично его понимал.

После скандала я окликнул его и предложил ночевку – если он, разумеется, впрыснет своего концентрата в горелку и вложит банку консервов в общий котел. Уже тогда я понял, что концентрат надо беречь, – как ни велика титановая бутыль, при неосторожном обращении она быстро обмелеет: на Ледяном континенте на каждом шагу требовалось тепло.

Скандалист в ответ выругался и пошел к своим легким нартам, решив, что переночует в меховом мешке. Наутро я увидел, как псы нашего ведущего обгладывают его труп. Парень якобы умер ночью. Но я почему-то не поверил, мешок-то у него был отличный.

К следующему вечеру мы добрались до второй стоянки. Ведущий объявил, что штрафует нас за медленный ход на лыжах, и его парни, наставив на нас два ружья, слили весь концентрат из бутыли Кролика.

Вечером я кое-что прикинул и предложил Лоцману отстать от партии и вернуться назад. Он смотрел на меня пустыми глазами и все твердил:

– А как же кристаллы?

– Кролик…

– Черный Кролик…

– Хорошо, Черный Кролик, – я хмыкнул.

Мне казалось, что прозвище ему совершенно не подходит: он был резкий, угловатый, костистый. Кролик – это такой мягкий, покладистый, безобидный. Впрочем, как выяснилось потом, Черный Кролик был мягким и покладистым. Но он умел кусаться. И обожал грызть морковь. Наверное, за эту свою привычку он и получил прозвище.

– Черный Кролик, – повторил я на этот раз без хмыканья, – до настоящих копей тридцать стандартных суток пути. Если ты силен в арифметике, то мог бы сообразить, что после того, как мы пройдем тридцать дней туда, нам придется идти тридцать дней обратно. И на этот срок у нас с тобой не хватит оставшегося концентрата. Даже если нас ни разу не штрафанут. В чем я сильно сомневаюсь.

Он что-то прикинул в уме и сказал:

– Не хватит.

– Вот видишь! А консервов мы взяли вообще на десять дней. И нам нечего продать. То есть мы прежде могли продать немного концентрата. А теперь нет. Мы – корм для псов ведущего.

– Тогда зачем мы идем? – Он изумленно глянул на меня своими огромными синими глазами.

– Вот и я про то же. Кристаллов нам не видать. Но мы еще сумеем вернуться назад.

– А чем мы будем заниматься на берегу?

– Неужели не сообразил? Продадим наши лыжи, нарты, палатку, купим лицензию, лодку и будем доить Океан – прессовать синеву в бутыли и продавать искателям кристаллов. Заправщиков здесь не так уж много, если ты еще не успел заметить.

С минуту он беззвучно шевелил губами – мне показалось, он вычислял, сколько можно получить за палатку и нарты.

Потом кивнул.

Вы небось уже подумали: какие они идиоты, почему не сообразили все раньше? Ну, во-первых, про тридцать суток пути я узнал случайно – на первой стоянке. В поселке все уверяли, что идти надо дней десять, не больше. Во-вторых, нам с Кроликом было по семнадцать, и мы всю жизнь провели под Пеленой. В-третьих, о штрафах в виде отбора концентрата нас никто не предупредил. Если вы думаете, что поступили бы умнее на нашем месте, значит, вы выросли на нашем острове и никогда его не покидали.