Легенда, конечно, незамысловатая, но в ней показано то почтенное отношение, которое римляне питали к этому древнему овощу. Видимо, и само слово «капуста» как-то связано с этой легендой, так как произошло оно от древнеримского «капутум», что в переводе на русский язык означает «голова».

Ученик и друг Аристотеля древнегреческий естествоиспытатель и философ, один из первых ботаников древности Теофраст (372–287 гг. до н. э.) в знаменитом труде «Исследования о растениях» довольно подробно описал три сорта капусты, которые в те далекие времена возделывали афиняне. Другой древнегреческий философ, Хрисипп (280–208 гг. до н. э.), так ценил капусту, что посвятил ей целую книгу. В ней он рассматривает влияние капусты на все органы человеческого тела.

Вообще же древние греки и римляне придавали капусте огромное значение, считая ее лекарством, излечивающим практически все болезни. Так, ей приписывались свойства уничтожать бессонницу, успокаивать головную боль, вылечивать глухоту, избавлять от различных внутренних заболеваний и т. д.

Как лекарственное средство исследовали капусту древнеримский писатель Катон Старший, врач времен Тиберия и Клавдия — Скрибоний, римский писатель и ученый Плиний Старший, древнегреческий врач Диоскорид и др.

Ценилась же капуста не только за свои целительные свойства, но и как продукт, обладающий высокими гастрономическими качествами. Ее охотно ели с солониной или ветчиной. Обычно капусту сдабривали оливковым маслом, но жирное свиное мясо давало возможность есть капусту и без масла.

Крестьяне Древнего Рима особенно любили есть капусту с бобами и солониной. Нежные капустные кочерыжки использовались для приготовления салатов, в которые добавлялось оливковое масло и немного уксуса.

Не ослабло, а скорее усилилось внимание к капусте в средние века. Ученый, философ, врач Ибн Сина (Авиценна) значительно дополнил и во многом пересмотрел представления древних греков и римлян о целебных свойствах капусты. Ей он отвел довольно много места в своей энциклопедии теоретической и клинической медицины «Канон врачебной науки».

Не углубляясь далее в историю врачевания капустой, заметим только, что это чрезвычайно интересная область исследования и каждый, кто обращается к ней, безусловно, находит для себя много полезного и занимательного.

Многие народы претендовали на право называться родиной капусты. Так, казалось бы, очевидное преимущество итальянцев и греков в этой области оспаривают, например, грузины. По мнению профессора Г. Джапаридзе, изучавшего историю происхождения капусты, ее родиной является Колхидская низменность Грузии, поскольку именно в этих местах встречается редкое многообразие сходных с капустой растений.

В отличие от грузин, русские не претендуют на право обетованной земли для капусты. Однако известно, что славяне возделывают ее давным-давно. Во всяком случае не позднее, чем с IX века. Наиболее достоверной и распространенной считается версия, по которой попала она сначала к южным славянским племенам с греко-римскими колонистами, проживавшими в Крыму и других районах Причерноморья.

Одним из первых русских источников, в котором упоминается о капусте, можно считать «Изборник» Святослава, датируемый 1073 годом. В более поздней летописи говорится, что смоленский князь Ростислав Мстиславович в 1150 году подарил своему другу Мануилу капустник. Капустником в старые времена называли на Руси огород, где выращивали капусту. Слово «капустник» довольно часто встречается в древнерусских литературных источниках.

Огороды с капустой повсеместно окружали русские поселения. Так же, как и репа, капуста издавна служила основной пищей народа. Изобилие капусты на Руси удивляло даже видавших виды иностранцев. Так, некий Корнилий де Буин в XIII веке писал: «В Московии произрастает обыкновенная белая капуста, которой русские заготовляют большие запасы и которую простолюдины едят по два раза в день».

Не без основания можно утверждать, что «капустный центр» из Италии постепенно переместился в Россию, именно здесь она стала поистине народным продуктом. Вряд ли какая другая кухня мира знает столько блюд, основой которых является капуста.

Но не только обилие блюд из капусты позволяет нам судить о широком ее распространении среди русских людей. Важнее другое — в меню россиян она всегда стоит на одном из первых мест. Даже сегодня, когда овощная палитра на нашем столе стала значительно разнообразнее, чем в те дремучие годы, о которых мы упоминали, те же американцы считают, что мы съедаем капусты в 7 раз больше, чем они. Это ли не подтверждение тому, что русские вполне справедливо зачисляют капусту в разряд своих национальных продуктов питания.

Знали наши предки толк и в целебных свойствах капусты. Так, старинные русские лечебники толченую капусту, смешанную с яичным белком, рекомендуют как средство, заживляющее язвы и ожоги, а людям с больной селезенкой советуют пить капустный сок. Капуста, сваренная с капустным семенем, считается средством против опьянения.

Многие целебные свойства, приписываемые капусте древними, не подтверждены современной наукой, правда, точно так же, как многие из них и не опровергнуты.

Но как бы там ни было, капуста действительно очень ценный продукт питания. Она содержит примерно 0,7 % пищевых волокон, которые улучшают моторную функцию кишечника и оказывают благотворное влияние на жизнедеятельность полезной кишечной микрофлоры. Клетчатка способствует выведению из организма холестерина, что имеет значение для предупреждения атеросклероза. В капусте есть ферменты, соли калия, фосфор, сера. В капустных листьях содержится около 25–50 % мг витамина С и незначительное количество витаминов А, В, В2, В6, РР, К, холина. Все это делает капусту одним из важнейших продуктов при всех видах терапии, в том числе и при лечебно-диетическом.