Ракеты и фейерверки — и никакого «секретного оружия».

— Быстро в лес! — закричал Клопп.

Алек налег на рычаги, и штурмовик одним гигантским прыжком оказался на берегу. Под деревьями царила тьма, только тени ветвей плясали в мерцании ракет.

Ружейные выстрелы умолкли вдалеке, тяжелых орудий «Геркулеса» тоже пока не было слышно.

— Что там творится, граф? — крикнул Клопп.

— Фрегат разворачивается. Но как-то чересчур медленно.

— Отлично! Значит, они только что запустили двигатели.

— Но почему не стреляют? — спросил Алек, огибая каменную россыпь.

— Хороший вопрос, юный господин. Возможно, рассчитывают взять вас живым.

— Что ж, это обнадеживает. — Алек хмыкнул. Подъем становился все круче, и двигатели шагохода надсадно завывали. Лес редел по мере подъема; вести машину теперь было проще, но в слепящем свете ракет Алек чувствовал себя голым.

— Где нам лучше укрыться? — прокричал Клопп графу.

— Уже не важно. — Фольгер спрыгнул в рубку. — Сейчас фрегат не главная наша проблема.

— Что случилось?!

— Развернитесь, ваше высочество, и взгляните на них, — прокричал граф в открытый люк орудийного отсека. — И зарядите орудие!

Алек круто развернул штурмовик. С того места, где они находились, фрегат был хорошо виден. Его огромные паучьи ноги медленно шевелились, словно металлическое чудовище пробуждалось ото сна. Стволы орудийных башен уже смотрели в сторону беглецов, но тут Алек понял, почему враги не стреляли. По их следам из леса поднимались скачками полдюжины удивительных шагоходов, каких Алек не видал ни разу в жизни.

Они походили на металлических лошадей, точнее, на кентавров, потому что из каждой четвероногой машины торчал по пояс пилот в водительском шлеме. Огоньки их фар, приближаясь, плясали среди деревьев. Судя по всему, это были разведчики — по крайней мере, из вооружения на «кентаврах» Алек не заметил ничего, кроме небольшой пушки в задней части шагохода. Вот одна из этих пушечек выплюнула облако дыма, раздался резкий свист, и в небе вспыхнула новая сигнальная ракета.

— Какая-то новая модель разведчика, — пробормотал Клопп.

— И между прочим, — добавил граф, — она прекрасно подходит для погони за кем-нибудь вроде нас.

— Но эти пушечки, — нахмурился Алек, — не смогут даже поцарапать броню.

— Такая цель перед ними и не ставится. Их задача — не упустить дичь из виду и потом навести на нее фрегат.

— Что же нам делать, учитель? — спросил Алек, стискивая потными ладонями рукоятки рычагов. — Может, напасть на них, пока фрегат не прогрел двигатели?

— Незачем, ваше высочество, — после недолгого раздумья ответил Клопп. — Возможно, мы прорвемся к границе раньше, чем они рассчитывают.

Алек развернул шагоход и продолжил подъем по склону холма. Граф снова сидел наверху и с лязгом заряжал пулеметы. Пилоты разведчиков только наполовину прикрыты броней — пара очередей наверняка их отгонит.

Неожиданно прямо перед смотровой щелью мелькнула ярко-красная вспышка, рубка наполнилась густым едким дымом. Щурясь, Алек выглянул наружу и увидел пылающую на земле багровую ракету.

— Обстреливать нас осветительными ракетами? — кашляя, проговорил он. — Они что, сошли с ума?

— Да, странная выходка, — согласился Клопп. — Но смотровую щель лучше закрыть.

Алек кивнул: мысли о падающем рядом с рубкой горящем фосфоре не радовали. Впрочем, принцу не требовался широкий обзор, все равно снаружи было светло как днем.

Одно странно: небо заливало призрачное синее пламя, а упавшая рядом ракета была ярко-красной.

Стоило задвинуть заслонку, как новая ракета, оставляя за собой дымный хвост, пронеслась рядом, едва не скользнув по броне. Наверху заработал пулемет, рубка наполнилась грохотом очередей и запахом пороховой гари. Гильзы со звоном падали на железный пол и перекатывались туда-сюда в такт поступи штурмовика. Снаружи снова полыхнула багровая вспышка, рассыпав вокруг себя рой искр. От едкого дыма из глаз Алека хлынули слезы.

— Отто, берите управление!

Клопп мгновенно перехватил рычаги, а принц на ощупь принялся искать фляжку с водой. Внезапно что-то звонко ударило по обшивке рубки.

— Мы что-то задели? — спросил Алек, промывая глаза.

— Вряд ли. — Клопп покачал головой. — Снаружи светло, земля ровная…

Алек нахмурился, вслушиваясь в шум двигателей, пробежался цепким взглядом по датчикам приборной панели. Все они вели себя как обычно, за исключением одного. Температура выхлопных газов быстро росла. Принц поднялся на ноги и открыл верхний люк.