Сперва ели дети, затем — женщины, последним Саша. Еще в начале похода женщины пытались кормить его первым, как это было принято у них: первым ест мужчина, воин-добытчик, а потом уже женщины и дети. Но Саша категорически запретил такой порядок и установил новые «правила питания» — по крайней мере, пока он командовал отрядом. Он просто не мог есть первым, видя голодные глаза девочек. Не то у него воспитание. Детям он дал свой раскладной нож с вилкой и ложкой, которым они ели по очереди…

Юля, как назвал Саня спасенную им Дарину, часто на привалах шла на руки к своему спасителю. Этот вечер тоже не был исключением. Сейчас девочка сидела у него на коленях и что-то увлеченно ему «агукала», пуская пузыри и смеясь. Ведь у него было столько интересных штучек: раскладной ножик, разные ниточки, камешки и кусочки шкур. Ей единственной позволялись набеги на его охотничью сумку. Лора, ее мать, сперва испытывала некоторое смущение по поводу поведения дочери, но, после того как Саша ее успокоил, перестала обращать внимание на свое чадо.

Она даже стала иногда называть Дарину Юлей, что очень удивило юношу. Но потом ему все объяснили. Оказывается, лоримы давали своим соплеменникам вторые имена — обычно мужчинам, но иногда и женщинам — за какие-нибудь отличительные качества или после какого-то значительного события. Высшая честь получить имя от конунга — за подвиг, услугу городу или просто из уважения. Но горе тому лориму, которому конунг даст имя, позорящее род. Этот позор будет как несмываемое клеймо на чести семьи. Обычно такие семьи уходили подальше из тех мест, где жили раньше. Память человеческая очень жестока к таким людям…

Ксандр, давший дочери Лоры второе имя, как оказалось, приравнивался женщинами к великим героям, поэтому получить имя от такого воина было великой честью для рода Лоры. Такие разговоры очень смущали молодого человека, он чувствовал себя не в своей тарелке. Но что произошло, то произошло, тем более что Дарине ее новое имя очень нравилось. Всякий раз, когда отряд располагался вокруг костра, Саша чувствовал, как кто-то, увлеченно сопя, взбирается по его спине. Часто после ужина, когда все расходились спать или занимались своими делами, он разговаривал с Юлей на русском, рассказывая ей о Вовчике, об интернате, об Иваныче… Юля всякий раз строила умную рожицу и, казалось, понимала, о чем ей говорит «Сан», как она его называла. Юноша очень привязался к девочке. В такие часы он расслаблялся, сбрасывал с себя постоянное напряжение, снова превращаясь из Ксандра в обычного паренька Сашу Трофимова…

Юля уснула у него на руках. Саша, пожелав спокойной ночи уснувшей малышке, передал ее маме и принялся за обычное занятие — чистку оружия. К нему неслышно подсела Аная.

— Ты тоже заметил? — спросила она у Саши почти шепотом.

— Ты о том, что за нами идут? — спросил он в свою очередь, не поднимая глаз от голубых лезвий.

— Да. Я этим утром заметила. Думаю, один дневной переход, и они нас нагонят. Кстати, как ты узнал?

— Думаю, так же, как и ты, — по птицам. Только идут они за нами еще со вчерашнего утра двумя небольшими группами. Птиц потревожили дважды. Если наши преследователи достаточно опытные, то должны предполагать, что мы их уже заметили. Вывод? Они торопятся, очень торопятся. Думаю, даже если мы поспешим, нам не уйти от них. Завтра в полдень они нагонят нас.

— Но… — Аная немного растерялась от его слов и спокойного вида. — Ты так просто об этом говоришь? Что будет с нами, когда…

Он оторвался от клинка и посмотрел ей в глаза.

— Все не так уж и плохо. Утром, я думаю, мы доберемся, если поспешим, до рыбацкой деревни, а там у нас будет время передохнуть и придумать, как защититься. Успокаивает, что это не мой старый знакомый. Уж он-то не позволил бы птицам сообщить о себе. Поверь, для него это пустяк.

— Кто же идет за нами? — не удержалась от вопроса Аная, ясно при этом понимая, что Ксандр всего лишь человек. Не совсем обычный, но человек.

Не обращая внимания на ее порыв, Саша ответил:

— Это или люди, или очень организованные тарки. Насколько я уже изучил этих полузверей, мы намного раньше узнали бы об их присутствии. Рев, вой и прочие спецэффекты…

— Спец… что? — перебила его Аная.

— Ну-у… Ты не обращай внимания. Это неважно, — выкрутился Саша. — Важно то, что, скорее всего, это люди. Враги это или друзья — завтра увидим. Ведь ты же не можешь быть уверена, что кто-нибудь не захочет воспользоваться ситуацией, чтобы нажиться на беде других?

Аная только отрицательно покачала головой в ответ.

— Наши преследователи знают, кто мы, поэтому не побоялись разделиться и отправить вперед передовой отряд. Ведь по следам видно — идут женщины с детьми, да еще подросток, пусть тяжеловатый. — Саша, улыбаясь, указал на свою амуницию. — Кто знает, может, этого подростка хорошо мама кормила? А мы их завтра удивим. Не унывай, утро вечера мудренее. Ложись, отдыхай. Мы победим. Обязательно…

— Утро вечера мудренее… — повторила успокоившаяся Аная. — Нужно запомнить.

Когда девушка ушла спать, Саша задумался. Завтра предстоял еще один трудный день. То, что по их следу идут, он заметил на следующий день после боя с у-дур. Крис учил его: «Чтобы сориентироваться на местности в лесу и иметь достаточное представление о месте, куда ты попал, или о направлении, куда ты идешь, ты должен найти высокое место. Пусть это будет скала, холм или дерево. Ты должен четко определять направление твоего маршрута. Иначе будешь ходить кругами на одном и том же месте. Всегда запоминай расположение солнца, ночью — звезд и луны. Следи за изменениями на деревьях и кустах. Лес — это открытая книга, и тот, кто ее умеет читать, будет себя чувствовать здесь как дома». Саша часто пользовался советом дикого кота. Он залазил на деревья и подолгу осматривал местность. Много раз это помогало избежать встречи с тарками.