А где-нибудь на заднем копыте Рыжику пропечатают инвентарный номерок…

Я представила, как Генри Ривендейл со скорбным лицом целует меня в лоб, и мне стало нехорошо. Нет уж, не дождетесь! Выберемся, и точка.

У меня еще три желания с близнецов не стребованы!

Словом, было тихо. Солнце, повисев дольше положенного в зените, все-таки начало понемногу скатываться на запад. Лошадиные копыта негромко стучали по каменным плитам, меня чуть потряхивало в седле, и я, кстати сказать, немного успокоилась после всех этих… картинок. Цветных и стеклянных. В конце концов, такого роскошного практикума по боевой магии точно ни у кого не было!

Один раз дорогу пересек широкий ручей, через который был переброшен мост из темных от влаги бревен. Ехать по нему было немного боязно: неизвестно, сколько лет этим несчастным бревнам, мне на них просто так-то вставать не хотелось, а уж вместе с конем тем паче. Но мы уже успели понять, что время здесь течет по-другому. Да и вариантов не было — не вплавь же перебираться, в самом-то деле!

Короче, мы переправились без происшествий. И только съезжая с моста, я поняла то, что по-хорошему следовало бы понять гораздо раньше. Эти бревна были ничем не скреплены между собой. И кто бы знал, что заставляло их висеть в воздухе, — потому что магии я там не почувствовала.

Шел уже где-то шестой час, когда мы выехали из-за очередного поворота и увидели… хм… необычное.

В этом месте дорога опять поворачивала — вправо и довольно резко. А прямо по курсу между деревьями виднелся широкий прогал, по которому легко мог бы проехать всадник. Один, а если сильно надо, то и два. Более того, если поехать прямо, мы точно успеем выбраться из леса до захода солнца: там, вдалеке, были четко видны точно такие же серые камни, которые мы пересекли сегодня утром.

Но сворачивать с тракта почему-то… не хотелось. Не хотелось, и все тут. Я посмотрела на Эгмонта, потом на Сигурда — и поняла, что мы на редкость единодушны.

— Если ехать напрямик, выберемся минут через десять, — нарушил тишину маг. — Если по шляху, то где-то через полчаса. Все равно успеваем, до заката еще несколько часов.

— Ага, — хмуро согласился Сигурд. — Если только нам это не блазнится.

Я авторитетно помотала головой как главный специалист по иллюзиям. От этих мест, конечно, можно было ждать любой подлянки, но мне почему-то казалось, что дорога, видневшаяся сквозь прогал, — самая настоящая. Только это ничего не меняло: лезть туда напрямик все едино очень не хотелось.

— Эгмонт прав, тут всей разницы минут в двадцать. Поехали лучше по тракту: целее будем.

Сигурд ничего не имел против. Рыжик тем паче.

Тракт в этом месте делал достаточно широкую петлю. Прогал остался позади, скоро лес сомкнулся плотнее прежнего, но я знала, что вот-вот будет конец дороги, и потому ехала очень бодро. Шаг за шагом, сажень за саженью… тут поворот закончился, мы выехали на финишную прямую, и я увидела, что шлях, как на эльфийских картинах, уходит в небо. В смысле, еще три сотни шагов — и лес заканчивается, а дорогу пересекает ровная широкая линия, выложенная из серого камня. Ее я почему-то разглядела особенно четко.

Но впереди тракт перегораживало упавшее дерево. А на нем сидели люди — человек десять, может, немного больше. И ясно было, что они ждут нас, причем совсем не для того чтобы получить эксклюзивное интервью у покорителей Старых Земель. И даже не для того чтобы пожелать счастливой дороги.

Будем прорываться с боем, поняла я. Волна Эллер-Минца, малый боевой пульсар, список атакующих заклинаний, которые надо подготовить к зачету. Золотая пыль в магзале; Генри Ривендейл, с которым так здорово было работать в паре.

Прорвемся…

— Ну что, Яльга, хотела боевой практики? Будет тебе сейчас практика, причем сразу и много. Такая, что и третьему курсу не снилась…

Эгмонт помолчал и добавил чуть тише и другим тоном:

— Яльга, помни, это не люди. Они могут выглядеть как люди, но у них другая реакция — они гораздо быстрее. И помни: они нас ждут, чтобы убить.

Сначала я хотела огрызнуться — мол, не маленькая, нечего меня успокаивать! Но минутой позже до меня дошло. Эгмонт не собирался успокаивать чрезмерно нервную девицу: он просто давал инструкции своей студентке. А, ладно! Василиска завалили, а это уж никак не василиски!..

Страшно, конечно. Но это здесь ни при чем.

Эгмонт был прав — на поваленном дереве сидели уж точно не люди. Но он, как все маги, очень любил говорить то, что ясно без всяких разговоров. В воздухе сильно пахло тленом — только не могильным, а сладковатым таким и душным, будто в южном лесу. От человека так никогда не пахнет, даже если человек — женщина, которая вылила на себя полсклянки эльфийских духов.

Запах был мерзкий, но Сигурд ему почти обрадовался. Кто бы только знал, как ему надоели эти магические игры! Больше всего на свете он не любил, когда от него ничто не зависело. Зато теперь предстояла драка, и оборотень мог доказать, что и он кое на что сгодится.