— Не знал об этом, Маэстро…

— Три случая документированы генными пробами, остальные спорны… Вам нужны имена?

— Нет. Пожалуйста, не надо. Это будет похуже «третьей степени».

— Как угодно… Что ж, приступим к деловым переговорам?

Я молча кивнул и затушил сигарету в нарезанном дольками ананасе. Маэстро поморщился.

— Это ведь декорация… иллюзия… — добродушно объяснил я свой поступок. — Начинайте.

— Вначале предыстория… или, скорее, послеистория, для вас. В конце двадцать первого века человечество начало свою звездную экспансию. Она опиралась на разработанный группой ученых принцип гиперпространственных переходов — то, что ваши друзья называют «полетом по прямой», «гиперпрыжком с опорой на три маяка» и туннельным гиперпереходом. По экономическим причинам земляне использовали два первых способа — туннельный гиперпереход дорог даже для нас. В две тысячи сто тридцать втором году от рождества Христова…

Я невольно ухмыльнулся торжественности, с которой была произнесена фраза. Маэстро истолковал это по-своему.

— Вы христианин? По мусульманскому летоисчислению шел…

— Я вообще атеист.

— В две тысячи сто тридцать втором году, — сухо повторил Маэстро, — Земля столкнулась… с определенными проблемами. Другого выхода из ситуации, кроме изменения методики колонизации, не оказалось. Вместо экспансии в пространство Земля применила колонизацию во времени. В далеком прошлом, когда Земля еще была заселена первыми примитивными организмами, была основана База Проекта «Х». Она производила одну-единственную продукцию — Гиперпространственные Маяки, снабженные устройствами распространения жизненных спор. Автоматические корабли разносили их по всей галактике и даже за ее пределы. Каждый корабль доставлял на место семь маяков, после чего самоуничтожался. А маяки, создав вокруг себя жизнь с главенствующей гуманоидной цивилизацией, стали ее богами, Храмами. Как и было задумано.

— Выходит, я нахожусь в прошлом Земли? — тихо спросил я. — На Земле сейчас мезозой или крестовые походы?

— Что вы, Сергей. На Земле конец двадцатого века. Развитие цивилизаций-сателлитов заняло немало времени. Вы находитесь в своем настоящем… а я, точнее, мой информационный модуль — в своем прошлом. Путешествия во времени — интересная штука, но вы им не подвергались.

— А темпоральные гранаты?

— Это мелочь… Маломощное устройство для чисто экспериментальных целей. Она и переносит-то не физические объекты, а информационную составляющую личности.

— С кем вы воевали в прошлом? — Во мне вдруг проснулся полуабстрактный интерес, видимо, вызванный упоминанием темпоральных гранат. Уничижительная характеристика этому «абсолютному оружию» наверняка была рассчитана на мое моральное подавление.

— Ни с кем! — Маэстро рассмеялся. — Сергей, разрушенные корабли и выжженные планеты, потушенные звезды… Все это бутафория, инсценировка! Вместе с духовным влиянием Храмов легенды о Сеятелях формировали необходимый тип цивилизаций…

— Необходимый для чего? — резко спросил я. Маэстро замолчал. Я потянулся к «Житану», закурил еще одну сигарету. Сказал:

— Простите мне маленькую слабость, Маэстро? На созданных вами планетах нет табака. А трэб и остальные стимуляторы меня не воодушевляют…

— Зато они не вредны для организма, — наставительно сказал Маэстро. — Воин должен беречь свое здоровье…

Он замолчал, словно сообразив, что проболтался… Или… подбросил мне очередную порцию информации?

— Для чего Земля перешла к колонизации прошлого? — Я поймал взгляд Маэстро. Ласковый, умный, лживый взгляд. — Какие цели у тысяч обитаемых планет? Почему Земля на положении планеты-изгоя? Зачем Храмы несут на себе изображение Земли?

— Я отвечу на все вопросы, кроме первого, — быстро сказал Маэстро. — Он не важен… для вас.

— Ну-ну. — Я устроился в кресле поудобнее. Я наслаждался иллюзорным вином и сигаретами, несуществующим уютом обстановки. И настоящим, умным и сильным врагом.

— На Землю не могут прилетать инопланетные корабли, поскольку этого не было в нашей истории. Правильно, Сергей?

— Один пират побывал…

— Да. Купил плутоний, заплатив партией синтетических брильянтов огромной величины… И потихоньку смылся. Анахронизмов нет.

— Согласен. — Я потянулся за бутылкой с «Мускатом» и обнаружил, что она вновь полна. Волшебное вино земных сказок.

— Но галактические цивилизации обязаны знать о Земле, помнить ее как странную легенду, сочинять всевозможные гипотезы. И все для того, чтобы однажды, через много лет, когда Храмы на всех планетах станут вращаться вокруг своей оси и снимут свою видеоблокаду, когда триллионы изумленных людей увидят в символах своей религии изображение планеты-изгоя…

— Я понял. Они сольются с Землей и ее немногочисленными «настоящими» колониями в единую цивилизацию. И Земля будет главенствовать в небывалой империи.

— По праву планеты-основательницы! Жизнь во Вселенной — редкость. Мы подарили галактике миллионы форм жизни.

— По праву планеты, поставившей во всех обитаемых мирах мины замедленного действия. Храмы развили цивилизации, но сейчас они сдерживают их рост. И все для того, чтобы в момент «слияния» Земля была сильнее. Ни одна из планет не в силах пробить защиту Храма. И их жители догадываются — в любое мгновение Храм способен уничтожить планету. Превратить ее в плазму… или включить устройство кваркового распада.