— Э-э… Это шутка такая? — вырвалось у меня.

Аксай приобнял меня за талию и доверительно наклонился к уху:

— Я очень редко привираю, Нэй. Обещал угостить пиццей — значит, угощу, хоть сам в лепешку разобьюсь, ха! — сострил он неловко. — Только погоди, наверное, ее лучше все-таки разогреть… Не возражаешь?

— Совершенно не возражаю, — высвободившись из ненавязчивых объятий демона, я опустилась на стул и прислонилась виском к холодной стене.

Тем временем Древний сноровисто накрывал на стол. Из холодильника последовательно явились пакет с апельсиновым соком, побелевшая от времени шоколадка, глазированный сырок и вазочка с засахарившимся вареньем. Вскоре к ним присоединилась и пицца, источавшая после разогрева прямо-таки божественные ароматы.

— Ну, приятного, — подмигнул мне Аксай и с удовольствием впился в свой кусок.

Я подумала, что у меня еще никогда не было такого странного дня рождения. На темной кухне, под ворчание старого радио, вместо именинного торта или хотя бы традиционного мороженого — пицца. И демон в качестве собеседника.

Сюрреализм. Или шизофрения.

— Твое здоровье! — Древний поднял запотевший стакан с апельсиновым соком и улыбнулся. — Валяй, задавай вопросы. Чур, по одному.

Колебалась я недолго. Зачем Аксай меня сюда притащил, все равно узнаю, а вот остальное…

— Как ты сумел меня выследить? И подготовить все это — листовки, пиццерия, квартира?

Аксай откинулся на спинку, раскачиваясь на стуле.

— Скажем так, я универсал. Сил у меня немного, а вот профиль широкий. И жнец, и швец, и на дуде игрец, как говорится, — пошутил он и сам же рассмеялся. — Немного пророк, немного шпион, неплох в маскировке и умею думать. А еще очень, очень люблю свободу… Смекаешь, к чему я? — он резко подался вперед — так, что я чуть не поперхнулась от неожиданности.

— Если честно, не совсем, — пришлось сознаться. Пицца, кстати, оказалась весьма и весьма неплохой — сочной, в меру соленой и без этих противных оливок.

Лицо Древнего вытянулось.

— Я-то думал, что ты сообразительнее, — вздохнул он и отломил плитку шоколада. С сомнением понюхал… и отложил на край фольги. — Не думай, я тебя не обвиняю. Ведь ты пока в таком возрасте, что тобой вертят все кому не лень.

У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. «Демон-искуситель», помнить об этом! Слушать, учитывать, но верить наполовину. Или на треть. Или вообще не верить. Но при этом попытаться изобразить доверчивую-доверчивую дурочку.

— Что вы имеете в виду? — самым беспечным тоном поинтересовалась я и потянулась за следующим куском пиццы. На нервной почве аппетит разыгрался такой, что желудок аж подводило.

— Твой князь, — в лоб заявил Аксай, и не думая юлить. — Почему, думаешь, ты сегодня оказалась одна? Я ведь не в первый раз пытаюсь тебя увести, но все время кто-нибудь рядом ошивается. То шакарская свита, то аллийцы-параноики, то подружки — а им палец в рот не клади, особенно этой, серенькой, — Аксая ощутимо передернуло. — Она меня вчера загоняла. Уже с жизнью прощался… Та еще штучка. С горячим характером.

— С огненным, — сладко улыбнулась я, хотя язык жгло от перца. — Кстати, если со мной что-нибудь случится — гореть вам синим пламенем. Долго. Вы знакомы с концепцией ада?

— Частично, — уклончиво ответил Аксай, но губы у него побелели. — Угрожаешь, да?

— Предупреждаю, — спокойно отозвалась я. — И еще. Блокировать мои способности можно только пиргитом. Порошок или зелье, применять внутрь, не наружно. Любое другое отравляющее вещество растворится в темной крови без следа. Сейчас я воздерживаюсь от транса, чтобы Ксиль не прервал нашу беседу, но изменить мое состояние — дело одной секунды. Это тоже не угроза. Просто не хочу, чтобы между нами возникло какое-либо недопонимание.

Я ожидала, что после такого агрессивного выступления Аксай растеряет свое дружелюбие и позволит проявиться истинному лицу, но он заулыбался еще более довольно.

Так, будто все шло по плану.

— Рад, что не ошибся в тебе. Не такая уж ты беззубая, Нэй. Очарован, — галантно склонил голову Древний. И тут же продолжил, уже без церемоний: — Так тебе интересно, почему ты сегодня оказалась на улице одна, без сопровождения, такая соблазнительно-уязвимая для мерзавца Аксая? М-м-м?

У меня перед глазами мгновенно промелькнуло все — от холодного поведения Ксиля при встрече до сегодняшнего убийственного монолога. Паззл сложился.

Интрига. Провокация. Ловля на живца.

Я почувствовала себя преданной.

На мгновение душу захлестнула такая тоска, что даже дыхание сбилось. Ксиль использовал меня, давил на самые болезненные кнопки… А ведь я ему верила. Открывалась полностью!

— Ладно, — заставила я себя заговорить, временно загоняя поглубже это жуткое чувство, от которого хотелось выть. — Речь не о том. Ксилю я доверяю… — голос у меня на секунду пропал, но я быстро с собой совладала. Только знал бы кто-нибудь, чего это стоило. — Ксилю я доверяю, потому что он умнее и старше. До сих пор все его поступки себя оправдывали. К тому же эта конкретная интрига оказалась еще и полезной для вас… И поэтому мой второй вопрос — зачем я вам понадобилась?