Чем глубже мы спускались, тем теплее и светлее становилось. Через некоторое время мне пришлось снять шубку и перекинуть ее через локоть. Свитер я стянуть не рискнула, потому что не помнила, хоть убей, какую футболку надела под него — то ли неприлично мятую, но любимую, то ли глаженную. А представать перед Ириано неряхой было неловко.

Проводив меня до конца лестницы, кланник остановился у занавеси, закрывающей проход.

— Ириано ждет за четвертой аркой, — дружелюбно пояснил мужчина. Мне стало немного стыдно за то, что я за весь путь ни словом не обмолвилась и даже имени его не спросила. — Вы не перепутаете — там имитация елового леса и поляна с ландышами. Всего доброго.

— Спасибо! — крикнула я кланнику вдогонку, но он уже успел скрыться за поворотом лестницы. У меня вырвался вздох. И когда я привыкну к манерам шакаи-ар?

Вопрос риторический…

Потоптавшись на месте и собравшись с духом, я наконец отдернула занавеску и шагнула внутрь.

И зажмурилась.

Запахи, свет и тишина — все это нахлынуло на меня, как океанская волна. После морозной стерильности воздуха на поверхности каждый отдельный аромат воспринимался остро и четко, как будто я вдруг стала ведарси и обрела всю чувствительность звериного обоняния. Свежий травяной запах, сладковатый цветочный, кислинка пышной, темной земли и смолистая пряность хвои… Потолка пещер не было видно за голубоватой дымкой, создававшей полную иллюзию ясного неба, а в самом зените зависло солнце — самое настоящее, яркое, на которое даже сощурившись не посмотришь.

Только когда шуба соскользнула с моей руки и накрыла белую пену ромашек на обочине, я опомнилась и вспомнила о цели.

Ириано. Вряд ли он будет ждать до вечера.

Вскоре стало ясно, что проводник подразумевал под «арками» — самая широкая тропа вела от одного перехода к другому. Иногда они представали в виде сплетенных древесных ветвей, иногда — как вход в пещеру, завешенный плетями вьюнка. Из-под четвертой арки я вынырнула в густой ельник — сумрачный и тихий. Тут было прохладнее, чем в других частях сада. А еще — в здешнем воздухе витало ощущение смутной опасности.

«В темном лесу, где на ветках иголки, водятся страшные-страшные волки», — всплыла в голове строчка из дурацкой детской песенки. Я инстинктивно расправила плечи и вздернула подбородок, скрывая неуверенность. Зато понятно теперь, почему Ириано так любит это место…

— Почти угадала, — усмехнулась густая тень под можжевеловыми зарослями голосом Ириано. — Дело в том, что здесь мало кто бывает. После мороза всех тянет на солнце.

— Но не тебя, — полувопросительно произнесла я, присаживаясь на кочку. Искренне надеюсь, что она не окажется муравейником. — Как жизнь?

Ириано шагнул из тени, и я невольно вздрогнула — выражение его лица было не самым любезным.

— Ты попросила Акери выдернуть меня с охоты только за тем, чтобы о жизни поговорить? — саркастически поинтересовался он, опираясь спиной на ближайшую ель. Интересно, как он потом будет смолу с черной рубашки отстирывать? Вручную? Заставит кого-нибудь? Или просто купит новую вещичку?

Что за глупости в голову лезут, бездна…

— В общем-то, да, — честно созналась я, виновато улыбаясь. — Ну, и еще приветы передать.

— От кого? — неласково спросил Ириано. Желтые глаза слегка светились в полумраке, как у дикого зверя.

— От Айне.

Я запнулась, прежде чем солгать.

— Правда, что ли? — голос кланника просто сочился ядом. — Она просто взяла и привет передала, даже не зная, что мы с тобой пересечемся в Крыле Льда?

— Ну, не совсем так, — как ни странно, я почувствовала себя уверенней. Ириано язвил, но как-то натужно, сильно перегибая палку. Не нужно быть телепатом, чтобы понимать — он чувствует совсем не то, что демонстрирует. — Ничего она не передавала, конечно. И не передаст. Не такой у нее характер. Знаешь, даже в школе Айне никогда первой не звонила — всегда ждала, когда кто-то другой инициативу проявит. Иногда потому, что знала — этот человек с ней обязательно свяжется сам. Но чаще просто не хотела навязываться.

— А мне-то что за дело до этого? — Ириано отвернулся и царапнул древесный ствол ногтем. На темной коре осталась желтоватая полоска.

— Да так, ничего, — я размяла в пальцах еловую иголочку, пачкая кожу зеленым, остро пахнущим соком. — Собираешься навещать Пепельный клан?

— Зачем? — откликнулся Ириано и добавил, словно оправдываясь: — Сейчас не до этого, и вообще, я Акери многим обязан — думаю, останусь пока в Крыле Льда. Война еще не скоро кончится, князей у нас немного, это не Северный клан, а Тантаэ еще и магов с ведарси заарканил — все на него работают.

Я не смогла удержать улыбку, хотя подозревала, что Ириано это любезности не добавит.

— Ну, никто не предлагал тебе переехать в Пепельный клан. Речь шла о том, чтобы отца навестить… Айне, кстати, тоже сейчас там находится. В последнее время частенько она в передряги попадает, — искренне посетовала я. — Рискует почем зря. Недавно выставила себя, как приманку — и клюнула одна из боевых групп с Древним в комплекте. Айне справилась, но отлеживалась потом долго… Ну, ладно, — оборвала я свои излияния. — Действительно, вряд ли это тебе интересно. Прости, что отвлекла от охоты… Или чем ты там занимался. Пойду я, пожалуй. Работа не ждет, — и поднялась на ноги.