Настоящего волшебства.

Здесь все было, как в старых сказках: закатное солнце, изливающее последние лучи на зеленые холмы, чуть подернутые лиловатой дымкой тумана; высокое небо, будто бы застеленное бесчисленными слоями легкого, воздушного шифона — розоватого, золотистого, голубого и темно-синего с редкими серебряными крапинками звезд; крепостная стена из белого камня, увитая плющом; маленькие, аккуратные домики с резными ставнями и черепичными крышами, утопающие в зелени вечноцветущих садов…

И — словно венец всего — Замок. Фундамент его скрывался в пелене низких облаков, и казалось, что башни парят над городом. Вместо стекол окна закрывали пластины цвета темного сапфира. Поэтому там, внутри, всегда царил синеватый полумрак. Ночью, когда над холмами поднимались обе луны и заливали серебристым светом округу, истинная природа этого места ощущалась как никогда ясно.

Сказка? Нет…

Иллюзион.

Все вокруг было творением равейн, принадлежащих к Эфемерату девяти отражений. Именно поэтому находящимся здесь не грозило ничего — до тех пор, пока оставалась жива хотя бы одна из них. Пожалуй, если бы не последние меры безопасности, Древний мог скрытно проникнуть в Замок и даже убить кого-нибудь, но долго бы выстоял нарушитель против всей мощи королев?

Вряд ли больше мгновения. Не здесь. Не в сердце нашей силы…

Около трех лет назад, когда я впервые оказалась в Замке-на-Холмах, моими проводниками были внуки Риан, Элани и Эдгар. Сейчас мне не составило трудности самой найти дорогу. Стражницы-равейны на воротах, две милые девушки, помахали мне руками, а одна из них, перегнувшись через окошко башенки, крикнула:

— Эстиль Мелисса просила тебя зайти к ней, когда ты появишься!

— А где она ждет?

Росток удивления если и проклюнулся в моей душе, то быстро загнулся: не только Айне была пророчицей. Да и у эстаминиэль свои способы получения информации.

— Поспрашивай в Замке, — в голосе девушки слышалась улыбка. — С возвращением, Найта!

— Спасибо!

«С возвращением». Надо же. Словно я домой пришла… Ох, скорей бы уже все это закончилось, и можно было бы вернуться в Зеленый город. Вот там — мой настоящий дом.

Элен и Хелкара, скорее всего, поселили в там же, где мы останавливались в последние три года, когда случалось заглянуть в Замок. Вечерело. Наверняка мама уже вернулась с прогулки или из лаборатории и теперь готовила ужин. А Хэл сидел за столом, обложившись учебниками, чтобы не отстать от своих одногруппников в Академии.

Но, видимо, придется сначала зайти к Мелиссе. Творящая не станет дергать меня по пустякам. Наверняка у нее важная информация.

Новые, купленные «за глаза» ботинки чуть-чуть жали, и поэтому по городу я шла не спеша. Не хватало еще натереть ноги в первый же день… Поэтому до самого Замка я добиралась почти полтора часа. За это время успело окончательно стемнеть, а из-за дальних холмов показались два узких серпа здешних лун.

Мелисса поджидала меня на ступеньках с чашечкой травяного чая. Другая стояла рядышком, на подносе, застеленном кружевной салфеткой. На блюдце горкой были сложены рогалики, обсыпанные сахарной пудрой.

— Присаживайся, — улыбнулась Творящая, и от уголков глаз разбежались лучики морщин. — Давно не виделись, Найта.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я, без вопросов подхватывая свою чашку. — Кто предупредил о моем визите?

— Айне. Угощайся, — она подвинула ко мне блюдце в выпечкой. — Ногицунэ рассказала ей кое-что любопытное, и девочка сочла своим долгом предупредить тебя. Айне очень ответственная. Тебе повезло с подругой, Найта.

— Мне вообще пока везет, — вздохнула я. Нежное тесто таяло на языке, оставляя кисловатый привкус. После целого дня работы над амулетами, пожалуй, одних сладостей будет мало. — Наверное, у вас плохие новости, да?

Мелисса погладила пальцем край чашки — такой естественный жест, присущий, скорее, ребенку, нежели женщине лет сорока с хвостиком. Крупные серьги в ушах поблескивали в лунном свете, но цвет камней было не различить. Мне почему-то казалось, что они черные — оникс или агат. Творящей бы подошло такое…

— Новости на войне почти всегда плохие, Ар-Нейт, — произнесла она наконец. Над чашкой поднимался пар, словно чай заварили только что. — Даже после провозглашения победы наступает черед списков тех, кто не вернулся. Но эта новость не хорошая и не плохая — все зависит от того, как вы сумеете использовать информацию.

— «Вы»? — переспросила я, смутно догадываясь, о чем пойдет речь.

— Твоя группа, — Мелисса задумалась. — Ногицунэ велела передать, что за вами идет слежка. Один из Древних, как это говорится… «сел вам на хвост»?

Я замерла на секунду — и от души рассмеялась.

— Вы опоздали с предупреждением, — чай выплеснулся из кружки и обжег пальцы, но я почти не обратила на это внимания. — Этот Древний уже показал себя и свое чувство юмора, — и я вкратце рассказала о «Гюнтере».

Если Мелисса и удивилась, то никак это не продемонстрировала. Как будто ожидал чего-то подобного.