Потому что ноги у этого предложения растут из того же источника, что и подложенная в карман банка икры.

Кто-то очень-очень не хочет, чтобы он встретился с женщиной, играющей в «Старквэйк».

Войдя в квартиру, Валентин уже был достаточно напуган, чтобы внимательно осмотреть обе комнаты — нет ли и впрямь подкинутых наркотиков или взрывчатки? Но на первый взгляд было чисто.

— Это за меня пока не взялись всерьез, — сказал Валентин. И вздрогнул.

А если в квартире подслушивающие устройства?

Пора завязывать с манерой разговаривать сам с собой.

Он поставил бутылку в холодильник. Задумчиво повертел в руках банку с икрой. Взял консервный нож и открыл ее.

Икра.

Не самая качественная, судя по виду, но всего лишь икра.

Валентин сделал себе бутерброд и вернулся к ноутбуку. Его «Сильвана» по-прежнему находилась «на техобслуживании».

Может быть, обратиться к администрации игры?

«Я у вас ничего не похищал! А еще, знаете, мне в карман подсунули банку красной икры!»

Бред какой-то…

Тренькнул дверной звонок.

Валентин дернулся, зачем-то оправил рубашку и пригладил волосы… будто пацан перед первым свиданием… Подошел к двери. Поколебался — и опять же из какого-то противоречия не стал ни спрашивать «кто там?», ни смотреть в глазок. Просто открыл.

В дверях стояла крепкая высокая женщина. Коротко стриженная. Наверное, излишне широкоплечая. В джинсах и короткой вельветовой куртке. На руках перчатки с обрезанными пальцами.

— Проходите, Лена, — сказал Валентин, делая шаг в сторону.

— Так уверены? — Она зашла и быстро, без спроса, закрыла дверь. — А если бы это была не я?

— А я вас видел, — удивляясь собственному спокойствию, ответил Валентин.

— Когда? — Она вдруг смутилась. Интересно, не «где», а «когда»…

— Сегодня ночью, — ответил Валентин. — Во сне. Вы ведь тоже… вам ведь тоже снился этот сон?

Секунду она стояла, глядя на него. Потом улыбнулась.

— А ты быстро соображаешь. Кофе нальешь?

— Пошли. — Он двинулся на кухню. Лена, не разуваясь, (обычно он протестовал против такой привычки, но сейчас смолчал) пошла следом. Пока он готовил кофе, она сидела, внимательно изучая обстановку — так хороший врач осматривает больного, еще не спрашивая его о симптомах.

— Я, кстати, вышел в магазин, — заметил Валентин. — Водички захотелось.

— Почему всем мужикам обязательно надо доказывать свою мужественность? — резко спросила Лена. — Ведь если бы тебя попросил остаться дома мужик — ты бы послушался?

— Наверное, — не стал врать Валентин. — В общем… случилась забавная история. Кто-то очень ловко подсунул мне в карман банку красной икры. К счастью, я заметил это перед кассой, успел ее оплатить.

Лена подцепила пальцем несколько икринок, положила на язык. Поморщилась:

— Пересоленная… Могли бы хоть черную икру подсунуть, жмоты…

— Откуда в том магазине черная икра?

— Ты по профессии-то кто будешь? — спросила Лена.

— Журналист.

— За что мне это? — воскликнула Лена, глядя в потолок.

— Ты чего? — Валентин только сейчас заметил, что тоже легко и непринужденно перешел на «ты».

— Бывший мой… журналист. Андрей Петров, не знаешь такого?

— Мало ли в Бразилии донов Педро? Нет, не припомню.

— Вот почему ты Катран! — неожиданно сказала Лена. — Акула пера!

Она засмеялась.

— А ты водила, потому что любишь водить?

— Я не люблю. Это моя работа — я таксист.

— Таксистка.

— Предпочитаю не склонять, — сухо ответила Лена.

Валентин поставил перед ней чашку кофе. Вторую — перед собой. Поколебался и достал бутылку бальзама.

— Чуть-чуть в кофе, — сказала Лена. — Вряд ли я в ближайшее время сяду за руль, нам слишком многое надо обсудить.

Валентин плеснул в чашки по ложке бальзама. Они молча отпили кофе.

— Ну, давай, — сказала Лена. — Рассказывай. С самого начала.

— Я родился…

— Остряк-самоучка. Начни с того, как попал в игру.

Утро наступало осторожно, бережно — будто боялось нас разбудить.

Шар под потолком пещеры начал светиться розовато-белым светом. Яркость нарастала плавно, будто на восходе солнца. Потом присоединились звуки — во всех комнатушках-коробочках люди просыпались, вставали, звякали посудой (видимо, некоторые предпочитали завтракать в одиночестве). Многие кашляли — что ж, в климате Нигредо неудивительно. Потянуло сигаретным дымком, но не сильно — дефицит табака лучше любых врачебных проповедей справился с вредной привычкой.