— Твой статус определяет твое положение в мире, — пояснила Лена. — Твой авторитет, если угодно. А также то, какие корабли ты имеешь право пилотировать, какое оружие на них устанавливать. Обычно статус зарабатывают долго и нудно — летают, торгуют, добывают полезные ископаемые для Плюшки. Но если группа людей более высокого уровня голосует за повышение твоего статуса…

— Короче, как Юрий Гагарин — разом станешь майором, — усмехнулся Роман. — Ну что, голосовать?

Лена кивнула, и Роман принялся обзванивать друзей — Зяму, Орду и еще каких-то, нам незнакомых. Похоже, лишних формальностей ребята не признавали.

— А я справлюсь с этим кораблем? — поинтересовался я.

— Беда не в том, справишься ты или нет — Лена задумалась. — У тебя будут проблемы иного рода. На мелочь пузатую, что суетится вокруг Плюшки на «Сильванах» и «Арлонах», никто из опытных пилотов и внимания не обращает. Во-первых, несолидно. Во-вторых — что с них взять.

— Это все равно что матерому вору спереть мелочь из кармана у первоклашки, — кивнул Роман.

— В общем, ты бы успел натренироваться, научиться пилотированию, бою… все в поединках с такими же, как ты сам, новичками. А вот на «Фениксе» тебя уже станут задирать все кому не лень.

— Значит, не такой уж и плохой корабль?

— Нет, не такой уж и плохой… — Лена вздохнула. — Ладно, выхода у нас нет. Катран, прими от меня деньги… Жив будешь — сочтемся…

Она стала возиться со своим браслетом.

— Так купи на себя! — попытался я проявить благородство.

— Я же говорю — у меня на Плюшке «Мурена»! Нельзя владеть больше, чем одним кораблем. Если я покупаю «Феникс», то мой корабль реквизируют.

— Да «Феникс» лучше, — заметил Роман. — Хоть и уровнем ниже.

— Ой ли!

— Каждый дурак знает.

— Вот дураки пусть и считают, что «Феникс» лучше… Держи!

Мой браслет пискнул, мигнул зеленым. Я принял деньги. Спросил:

— Что теперь?

— Теперь переводи их мне, — сказал Роман.

Я глянул на Лену — она кивнула.

После минутной возни я справился с задачей. Теперь веселым зелененьким мигнул браслет Романа.

— Идите к папочке, — сладко сказал Роман, поглаживая браслет. — Теперь папочка купит на вас «Барлог».

— Тьфу. Противно на тебя смотреть. — Лена картинно всплеснула руками. — Зачем тебе этот танк, ты же ученый, а не пилот?

— А чтобы никто не обидел! — Роман засмеялся. — Все, можете идти заправлять корабль!

— Он что, у тебя с пустыми баками стоит? — поразилась Лена.

— Я еще вчера понял, что вы решите сменить корабль, — невинно сказал Роман. — Ну и слил топливо. Мы же о полном баке не условились?

— Ну ты жук… — пробормотала Лена.

— Но-но! Ты когда машину новую покупаешь — тебе полный бак наливают? Или пять литров, до заправки доехать?

— Жук. Хуже жуков. То-то у тебя корабль жучиный.

Роман засмеялся, похлопал меня по плечу и двинулся мимо охранника в свои лаборатории.

Лена задумчиво ерошила свои короткие волосы. Потом кивнула:

— Пошли в ангар, посмотрим на твою обновку…

— А почему жучиный? — не удержался я от вопроса.

— Он на основе жучьих технологий создан.

— Каких?

— А, да ты же совсем зеленый, — понимающе кивнула Лена. — Это другая цивилизация. Не человеческая. Мы их зовем «жуки». Они порой подбираются ближе к Плюшке — с ними начинаются драки. Из того, что удалось сбить и захватить, наши умельцы кое-что приспособили. «Феникс» раньше был самым обычным кораблем. А потом половину узлов поменяли на биологические аналоги…

— Он живой?

— Как бы тебе не соврать… — задумалась Лена. — Ну… можно и так сказать! Живой. Только не как животное, а скорее как растение.

— Почему мне никто не сказал про этих жуков?

— Не до того было. Да брось, не так часто они нам попадаются.

— Лена, ну как ты не понимаешь! — воскликнул я. — Это же… это же удивительнее всего остального! Чужая жизнь! Разумная жизнь! Это сенсация!

— Напишешь про нее в «Оракуле» или «Жизни», как вернешься, — фыркнула Лена.

— Нет, ну как ты можешь говорить так спокойно? Это внеземная жизнь!

— Да мы сами теперь — внеземная жизнь!

— На кого они похожи? — Я все никак не мог успокоиться.

— Кто бы знал. — Лена пожала плечами. — Живыми они не сдавались. А то, что соскоблили со стен в сгоревших и разгерметизированных кораблях… Хитиновый панцирь, органическая слизь. Что-то вроде крупных тараканов. Таких вот, с овчарку размером. И сочного оранжевого цвета, как апельсин.

— Тьфу! — меня даже передернуло.