У Майка и Джесси есть сын.

И Чейз это знал. Еще тогда знал.

Карли опустилась на камень у самой реки и съежилась, обхватив себя руками. О Боже! Чейз, должно быть, увез Джесси в Калифорнию, чтобы она родила ребенка вдалеке от любопытных глаз и злых языков маленького городка.

Он не предавал их. Все эти годы хранил чужую тайну, рискуя собственным счастьем.

Она глухо застонала и, соскользнув с валуна, свернулась калачиком на земле. Сколько лет прошло в бессмысленной ненависти! Карли пылала праведным гневом, она судила и выносила приговор. А он не произнес ни единого слова в свою защиту. Принимал все ее обвинения, так и не сказав тех простых слов, которые оправдали бы его.

В такой позе ее и обнаружил Чейз, спрятавшуюся за валуном, как будто тихий поток угрожал смыть ее с берега.

Он смотрел на нее несколько минут и сразу догадался, когда Карли почувствовала его присутствие. Тело ее напряглось, а потом она все-таки подняла голову.

– Почему ты не сказал мне всего этого раньше?
– Ее голос осип, а глаза покраснели от слез стыда и боли.

Чейз опустился на колени прямо перед ней.

– Сначала я думал, что не рассказал потому, что обещал Джесси молчать. Но теперь мне кажется, что я просто не знал, как это сделать. Не находил подходящих слов.

– А почему бы тебе было не сказать просто: «Карли, твой брат был первостатейным негодяем, отказавшимся от своего ребенка»? Ведь именно так все и было, верно?

Чейз молчал, подбирая слова, а Карли с силой опустила кулак на ближайший камень, даже не поморщившись от боли.

– Нет, второй такой идиотки на всем свете не найдешь. Все это время ты защищал его, ты всегда это делал! Оберегал его память - точно так же, как в детстве оберегал его здоровье. Я же помню, как ты постоянно заставлял его следить за уровнем сахара в крови и есть только то, что можно!

– Не нужно так, Карли, - тихонько произнес он.
– Не вини его, солнышко. Я верю, что Майк хотел ребенка. Он очень любил Джесс, просто он был так молод и так страшно боялся, что его дитя унаследует диабет, что не способен был разумно мыслить. Ты же знаешь, как Майк ненавидел свою болезнь, необходимость постоянно о ней помнить и жить в ожидании очередного ухудшения.

– Что же… Как это все было?

У Чейза душа разрывалась от того, что он может причинить ей боль, но он понимал, что она имеет право узнать в конце концов всю правду.

– Джесс пришла в восторг, когда поняла, что беременна. Они собирались пожениться сразу же после того, как Майк окончит колледж, и она думала, что это событие просто приблизит свадьбу на пару месяцев. Она ожидала от Майка такой же реакции, но он просто взорвался. Кричал, что не желает несчастному ребенку такой жизни, какая досталась ему.

– О, Майки, - прошептала Карли.
– Неужели тебе было настолько трудно?

Чейз, страдая вместе с ней, привлек ее к себе и крепко обнял. Карли благодарно прижалась щекой к его плечу.

– Джесси считает, что он чувствовал себя гораздо хуже, чем все вокруг думали, - продолжил Чейз через несколько минут.
– Она уверена, что он знал о близком своем конце и хотел просто оттолкнуть, обидеть как можно сильнее, чтобы ей не было так тяжело от разрыва с ним. Хотел, чтобы она ненавидела его вместо того, чтобы остаться рядом и смотреть, как он постепенно угасает.

– Ты был его лучшим другом. По-твоему, она права?

Чейз пожал плечами.

– Похоже на то. Джесс тогда позвонила мне в полном отчаянии, сказала, что Майк уговаривает ее сделать аборт, и умоляла поговорить с ним, надеясь, что я его образумлю. Но Майк и слышать ничего не хотел. Только повторял, чтобы я позаботился о ней. «Так будет лучше», - отвечал он на все мои доводы. Я это от него слышал тысячу раз. Одному Богу известно, что он имел в виду.

– И ты, несмотря на приглашение в высшую лигу, взвалил на себя такое бремя?

Чейз отвел глаза.

– Я просто не мог найти лучшего выхода. Джесси не в силах была оставаться в Уиски-Крике, рядом с Майком, а беременность становилась все заметнее. Я столько раз мечтал рассказать тебе о Джоше. Он очень похож на Майка - такой же упрямый и с тем же прирожденным лидерством в крови. Но я ведь ей обещал, Карли. Она не хотела причинить тебе и твоим родителям боль, сообщив, что Майк не хотел своего ребенка.

– Я так отвратительно обращалась с тобой, - сказала Карли.
– Вот что больнее всего. Я столько времени вела себя как озлобленная, эгоистичная девчонка. Почему ты не возненавидел меня?

Чейз еще сильнее стиснул ее и прикоснулся поцелуем к макушке.

– Ш-ш-ш. Как я мог тебя ненавидеть? Ты же моя маленькая солнечная Карли. И только моя чертова гордость заставляла меня требовать от тебя слепого доверия, в то время как я сам не доверял твоей способности принять правду.