Алую, алую, алую тьму…

Она навсегда поселится в твоих глазах, Ритор…

– По голове его, по голове! – Голос Васи был испуган и возбужден. – Палкой по голове, чтоб дурь вылетела! Очухается – сам спасибо скажет! Только на пользу пойдет!

– Вот только попробуй… – Виктор заставил себя открыть глаза. Еще плыла кровавая дымка, но ненависти – той, что сжигала душу Убийцы, не оставалось. Качались над ним испуганные лица Тэль и возницы.

– А что? – удивился Вася. – Меня самого сколько раз палкой охаживали, чтобы дурь не нес! Известное дело… Очухался? Орать не будешь, руками-ногами драться не станешь?

Руки еще тряслись – от тяжести сабли белого металла, от страха и отвращения, от поединка на краю мира. Оттолкнув Тэль, Виктор дополз до края повозки, перегнулся, и его стошнило в дорожную пыль.

– Молочком траванулся, – решил Вася. – Точное дело. На жаре разморило. А потом еще твоих сказок наслушался!

Тэль не ответила. Ждала, пока Виктор вытер губы пучком соломы и снова обессиленно лег.

– Говорили мне – нельзя Драконов лишний раз поминать! – воскликнул Вася. – А я не верил! Вот сгоню с повозки – такие спутники беду накличут!

Не дождавшись никакой реакции, Вася, не прекращая бурчать, полез на козлы. Тряхнул вожжами, подгоняя лошадь.

– Что ты видел? – шепотом спросила Тэль. – Что?

Виктор лежал, обливаясь липким потом. Тело еще приходило в себя, тело не верило, что вокруг – солнечный, погожий денек, а не серая мгла, в которой он – Убийца Драконов, навсегда покончил с владыками Срединного Мира.

– Я был Убийцей…

– Снова?

– Я… я убил последнего Дракона. Это было легко. Его разрывало на части… от жажды боя, от страха за свою женщину, от желания отомстить и надежды выжить. Слишком много эмоций, слишком много желаний. А я хотел одного – уничтожить.

– И ты справился.

В голосе Тэль не было насмешки, только сухая констатация факта.

– Да, – в тон ей ответил Виктор. – Почти…

– Почему – почти?

– Я отпустил женщину, что шла с ним. Она не была Драконом… я мог так поступить. Но вначале…

Виктор скривился от воспоминания.

– Говори! – потребовала Тэль.

– Я изнасиловал ее. Без всякой… всякой похоти. Ненависть искала выхода.

Их взгляды встретились. Тэль покачала головой:

– Не укоряй себя. Это был не ты.

– Да. Это был Ритор. Маг Воздуха, избранный и прошедший посвящение. Ритор – Убийца Драконов. Но… – Виктор перевел дыхание: – Но я – такой же. Моя душа – душа Убийцы.

Тэль молчала.

– Ты… ты хвалила Драконов…

– Нет! Я лишь говорила – какими они были.

– Все равно. Человек не вправе убить Дракона.

– Вправе – когда станет равен ему. Ритор стал. Бросил вызов. И победил. Ложью будет обвинять его в подлости. Он был не прав в другом – что отпустил женщину.

– Почему? Я помню… я помню его мысли. Она не Дракон.

– Она – женщина Дракона. И могла… могла стать матерью Дракона.

Виктор закрыл глаза:

– Нет, Тэль… нет. Не могла. У нее не было этой возможности… понимаешь? У нее никого не было – до Ритора.

Не велось больше веселых разговоров с молодым возницей. То ли обидели его упреки Тэль, то ли напугало случившееся с Виктором. К вечеру, когда вдали показались низкие серые стены, Вася стал энергичнее подстегивать лошадь. Та, чуя отдых, и сама ускорила шаг.

Городишко явно делился на две части.

Меньшая – за крепостной стеной, большая – домики там казались победнее, – протянулась дальше, вдоль холмистой гряды. Дорога изгибалась, проходя на приличном расстоянии от стены.

– За стену войдете, там княжий замок, – бросил Вася через плечо. – Мне туда не след соваться… пока еще… Я на постоялый двор двинусь.

– Ну и мы туда же, – предложил Виктор.

– Вам-то как раз князю показаться надо! – Вася обернулся. – Я Земле верен, порядки знаю! К магам в Ферос следуете – значит, всем встречным вассалам поклониться должны! Может, и вам чего обломится… с проездом помогут или подарят чего…

Виктор глянул на Тэль – та кивнула.

– Что ж, спасибо тебе, Василий, друг мой, – сказал Виктор. – За подвоз, за молочко.

– Землей тверды, ее и благодарите, – пробормотал Вася. – Что, придержать кобылу?

Они слезли с повозки. Вася подстегнул лошадь и взял в руки книжку.

– Напугала ты его своими Драконами, Тэль.

– А ничего. – Девчонка брезгливо поморщилась. – Пусть не плюет во Владык, если сам крыльев лишен. Пойдем, до темноты бы добраться до города.

Свернув с дороги, они двинулись напрямик. Обнесенная стеной часть города на самом деле оказалась немалой, но какой-то приплюснутой, низкой, будто расплывшейся по земле. Даже выглядывающие из-за стен башни, словно стесняясь своей высоты, были безобразно распухшими. Зато пейзаж вокруг раскинулся незатейливо пасторальный: луга покрывала густая, казавшаяся старательно высеянной трава; редкие деревца – как на подбор крепкие, ни одного сухого или гнутого ветром; даже холмики сглажены.