– Зачем ты назвала меня братом? – спросил Виктор. – Мы и не похожи-то ничуть.

– Почему? Если я волосы перекрашу – вполне родичами покажемся… Легенда получается складная, Виктор. У меня – Сила нашлась, такое частенько бывает. Ты пошел меня к магам провожать, тоже правильно. И от опасностей в дороге девчонку уберечь, и самому, если случится, возле магов пристроиться… Никто не удивится.

– А если потребуют показать Силу?

– Ну и покажу. – Тэль засмеялась. – Что, думаешь, не смогу в земле руду или воду найти? Запросто. Все, что самоучка знать может, я без труда сделаю.

– А то, что самоучке не дано?

– Если постараться, – уклонилась Тэль от ответа. – Ты только свою Силу держи. Ритор сейчас с ума сходит, пространство щупает…

– Почему он так преследует меня?

– Себя он преследует, Виктор. Он проклял день, когда стал Убийцей. Считает, что наш мир спасет лишь Дракон.

– Ты с ним не согласна?

– Все может случиться.

– Но он прав – Дракон действительно приходит?

– Да. И ты должен быть готов к его появлению.

Они наконец добрели до города. Двинулись вдоль каменной стены, к воротам, куда втягивались с дороги последние запоздавшие повозки. Десяток солдат, в пыльных темных плащах, со шпагами на боку, а некоторые – и с ружьями за плечами, провожали каждую телегу ехидными репликами.

Досталось и седобородому старичку, что вез полную арбу дынь, – неужто он, дурачина, не понимает, что у верных вассалов Земли хватает своих фруктов-овощей? Отсыпали порцию ехидных замечаний деревенскому увальню, с открытым ртом взиравшему на могучие стены и крепкие ворота. Стайке девиц в крытом фургоне, которым правила безобразная сухонькая старуха, сообщили кое-что совсем уж соленое и непотребное. Впрочем, лишь, на взгляд Виктора, непотребное – девицы ответили дружным хохотом, а бабка выдала такое, что впору было покраснеть и доблестным гвардейцам. Одинокого всадника – совсем юного парня на дряхлой кляче желтого окраса, разобрали по косточкам – от нелепой шляпы и до древней шпаги. Хорошо хоть, что засмотревшийся на встающие за стенами башни парень не услышал насмешек.

Настал черед и Виктора с Тэль.

– Куда спешишь, крошка? – Разумеется, мысли у застоявшихся солдат шли лишь в одном направлении. – Мы куда веселее твоего кавалера!

Виктор машинально взялся за рукоять меча, что вызвало приступ гомерического хохота. Солдаты явно собирались ограничиться только словесными предложениями, но и подраться были готовы.

– Не смейте обижать мою сестру! – принимая предложенную Тэль игру, выкрикнул Виктор. – Она идет к магам в Ферос, постигать Силу!

Некоторое уважение на лицах гвардейцев и впрямь появилось. Старший над ними, в расшитом золотыми позументами плаще, кивнул товарищам:

– Эй, Рамес, проводи их к замку князя!

– Как угодно, сержант, – высокий горбоносый мужчина, напоминавший лицом грека или болгарина, слегка раскланялся перед Тэль. – Девушка ощутила в себе Силу?

– Да уж ощутила! – задорным голосом воскликнула Тэль. Солдаты заржали. Рамес улыбнулся в усы, но все же сохранил серьезность.

– Тогда я буду счастлив служить вашим провожатым… хотя бы на первых порах.

Он хитро подмигнул Виктору. Явно считалось, что любой штатский должен быть горд таким уважением, проявленным к его сестре.

По узким, выложенным брусчаткой улицам они двинулись к центру городка. Против ожиданий Виктора, на улицах было довольно-таки чисто, и той вони, которая, по мнению историков, окутывала средневековые города, он не почувствовал. Может быть, у подданных клана Земли существовала нормальная канализация? Или ее роль исполняла магия?

Представив себе волшебный унитаз, Виктор лишь головой покачал. Со Срединного Мира станется. Когда магия входит в реальный обиход, ей находятся настолько не возвышенные применения…

Впрочем, на улицах магией и не пахло. Ходили люди – и ничего в них удивительного не было. Разве что помордастее, поплотнее, чем в других городках. Видно, сытно жилось вассалам Земли.

– Не самое плохое дело быть магом… – высоким, мелодичным голосом произнес Рамес. У него был легкий, но заметный акцент, казалось, что хоть русский язык для него и привычен, но он не родной. – Впрочем, не быть магом – тоже достойное занятие. Особенно для юной и красивой девушки…

Тэль зарделась и улыбнулась с простодушием наивной девочки.

– Лучшие годы будут отданы скучным занятиям в подземных храмах и мрачных пещерах… – продолжал рассуждать Рамес. – Унылые, погруженные в постижение тайн природы маги даже не заметят, как раскроется прекрасный розовый бутон, как будет он источать свой аромат в постылой тьме подземелий… И когда Сила, постигнутая такими великими лишениями, окрепнет – уже не останется применения ей…

– Но я хочу быть магом! – капризно воскликнула Тэль. – Хочу, чтобы меня все любили и боялись! Хочу мчаться по дороге в открытой карете красного цвета, в белом платье и в бриллиантах, а на облучке чтобы стоял мальчик-эльф и расчесывал мне волосы!