Показательный урок для подрастающих бандитов?

Он и сам не почувствовал, как меч скользнул в руку, пальцы сжали рукоять – легко, привычно, будто это было знакомым делом. Стол зашатался от толчка его тела, Виктор развернулся, отшвыривая назад стул. С тоскливым звоном разлетелся на полу недопитый бокал «Кипучего дня».

– Ты! – закричал Виктор, протягивая клинок к разбойнику. Это не было ни угрозой, ни обращением – лишь утверждение, обещающее многое… куда больше, чем то, на что он был способен.

– Владыка… – Разбойник вынырнул из-за стола, распростерся ниц. – Владыка, я пришел… я привел сыновей…

Еще в запале неистраченной ярости Виктор смотрел, как парни падают на пол рядом с отцом, вытягиваются – готовые принять удар меча. Лишь самый младший осмелился чуть повернуть голову и наблюдать за ним, и то не с ненавистью или страхом – с жадным восхищенным любопытством.

Так мог смотреть Моисей на горящий куст или апостолы – на разгневанного Христа.

– Владыка, да будет воля твоя…

Он молчал, не зная, что делать с этими людьми и что вообще происходит. Неужели в Срединном Мире подаренная жизнь требовала такой собачьей преданности?

– Вам еще требуется пиво? – спросила из-за стойки Рада. Виктор успел заметить, что девушка что-то быстро прячет под стойку.

Может быть, Конаму и не повезло с сыновьями, но и дочь была способна за себя постоять.

– Дай им пива, Рада…

Виктор шагнул к разбойнику:

– Как тебя зовут?

Мужчина приподнял голову, посмотрел на него, словно не веря, что Виктор снизошел до разговора.

– Прости, что прервали твой отдых…

– Как тебя звать?

– Предельник, Владыка…

Может, у разбойника имелось и нормальное имя, кроме клички, но Виктору было не до того.

– Так вот, Предельник… зачем вы пришли?

– Служить тебе, Владыка.

– Мне не требуется ничье служение!

– Да, Владыка… тогда убей нас, Владыка…

Час от часу не легче!

– Вставай. Подними своих детей. Берите пиво. Выходите в холл. Ждите меня там, – четко, разбивая действие на отдельные этапы, приказал Виктор. Эта последовательность оказалась удачным ходом – Предельник вскочил, простейшим средством – пинками, поднял с пола парней, через несколько секунд они уже расхватали кружки с пивом и выскочили из ресторанчика.

– А кто платить будет? – спросила Рада. Но лишь когда семейка удалилась – видимо, нарываться она не собиралась.

– Я. – Виктор молча достал золотой, так же молча принял сдачу – пару медяков. – Рада, кто они?

– Ну и вопрос! Это тебе лучше знать, лекарь!

– Рада, поверь, я сам ничего не понимаю.

– Да уж… поверить трудно. – Девушка поглядывала на него куда с большим интересом, чем раньше. – Я не многое знаю. Вдоль Серого Предела есть хутора в два-три дома. Говорят, что живущие там – потомки солдат древних армий, чьи мертвые никак не упокоятся за Пределом. Есть и человеческие хутора, и эльфийские, и гномьи. Они ни с кем не общаются, кроме как со своими. Изредка лишь заходят в поселки. Ходят слухи… – Рада на миг замолчала, оценивающе оглядывая Виктора, – что порой хуторяне разбойничают на тропах вокруг Предела. У них свои обычаи, своя вера, свои законы. Зовут себя стражами Предела. Странный народ.

– И?

– Что «и»? Больше я ничего не знаю.

– Здесь есть второй выход. Рада?

– Из ресторана? Хочешь смыться от них?

– Да.

Рада покачала головой:

– Выход-то есть. Только не поможет. Видел их глаза? Виктор неохотно кивнул.

– Фанатики. Ты их или убей… они сами под нож пойдут. Или смирись. Такие на краю света разыщут… как ты свою Тэль, – не удержалась она от маленькой шпильки.

– Налей и мне пива, Рада, – со вздохом попросил он.

С бокалом в одной руке и мечом в другой Виктор вышел в холл. Предельник с сыновьями сгрудились у двери, подтянувшись при виде его, как вышколенные новобранцы при появлении строгого сержанта… да нет, скорее – любимого комбата.

Эльф посмотрел на него задумчиво и отрешенно.

– Дерси… – Виктор замялся, не зная, как повести разговор. – Твой напарник… Рыжик?.. где я могу его найти?

– Вскоре он придет сам. – Эльф подцепил с тарелки листок салата, положил в рот с фацией аристократа на приеме у королевы или породистой лошади, которую угостили сахаром. – Полагаю, Рыжик отправился удовлетворять свою тягу к женскому полу. Но где он может быть конкретно…

– У меня мало времени, Дерси. Я должен успеть на «Стрелу Грома».

Эльф покачал головой:

– Тогда вы вряд ли его увидите.

И тут незадача… Кивнув, Виктор положил на стол ключи.

– Жаль. Вот, я уезжаю.

– Удачи, – равнодушно сказал эльф.

Пытаясь хоть как-то пробить броню его отстраненности, Виктор резко спросил:

– Дерси, личный вопрос… вот этот лук…

Эльф скосил глаза на свое оружие.

– Он довольно-таки тонкий. Вряд ли может быть хорошим оружием…

– Стрелы отравлены, – спокойно ответил эльф. – У нас всегда были отличные яды. Свои – на птицу, свои – на зверя, свои – на людей.