– Ой, гляди, какая прелесть! – Взвизгнув от радости, девочка бросилась вперед. – Виктор!

У самого Виктора полоска бледно-голубых цветов особого восторга не вызвала. А уж тем более – желания валяться на них, по щенячьи повизгивая, раскидывая руки и колотя пятками по земле.

– Это твердник, – пояснила Тэль, успокоившись и с улыбкой наблюдая за Виктором. – Символ клана Земли. Говорят, если по ним поваляться, то сил прибавляется и идти легче.

– Правда? – Виктор с готовностью лег рядом.

– Конечно, неправда, – засмеялась Тэль. – Сказка такая. Но все равно здорово поваляться вот так, отдохнуть… И вообще – это знак.

– Какой еще знак?

– Ты выдержал удары двух стихийных кланов. Воды и Воздуха. Ты постиг их силу.

– Что-то не замечаю. Ноги ноют. Устал как собака.

– Постигнуть – не значит владеть. Но два клана пройдено…

– И предстоит пройти все остальные?

– Как захочешь, – ответила Тэль. – Можешь вообще домой вернуться. Тебе откроется Тропа, вот увидишь. Но в общем-то впереди как раз владения Земных.

– Какая радость! Меня давно не убивали!

– Да, ты прав, – подозрительно легко согласилась Тэль. – Это самое сложное для тебя. А вот Огонь… ты даже без инициации умеешь им владеть.

– Само собой. – Виктор нашарил в кармане зажигалку, пощелкал. – Я – повелитель огня.

– Значит, Орос… Орос. Вот мне там… ладно.

Тэль села, поправила волосы, посмотрела на Виктора – с едва уловимой печальной улыбкой.

– Я очень рада, что встретилась с тобой. Тебя даже Изнанка не испортила. За это твоей бабушке надо спасибо сказать, но и ты молодец.

– Скажи, Тэль… когда баба Вера заставляла меня прыгать… лезть в воду… что это было?

– Испытание.

– Почему же она мне не сказала? Если догадывалась, куда я могу попасть?

– Потому что твоя судьба – это лишь твоя судьба. И свой выбор ты делаешь сам. Можно было воспитать тебя по-иному. Научить чему-то. Но зачем, если никто не знал, как сложится жизнь? Ты ведь мог и не попасть сюда. Например, я могла не дойти. Ты мог стать другим… крошечный шаг – и Изнанка поглотила бы тебя. Достаточно иметь что-то в Изнанке… ну – ниточку, корень, якорь, и ты бы не смог уйти.

– Может быть, я был бы счастлив, – прошептал Виктор.

– Да, конечно.

– Но мне здесь нравится. Правда. Несмотря ни на что.

Идти до канала пришлось долго. Солнце поднялось уже высоко, когда Виктор и Тэль оказались у места слияния.

Канал был хорош. Широченный, берега кое-где укреплены бревенчатыми откосами; по каналу неспешно ползли широкие плоты и пузатые баржи – без парусов и весел, их влекло течением.

– Тэль, – не удержался от вопроса Виктор, – а как это так… в обе стороны сами собой?

Девочка на канал даже не взглянула.

– Это прорыли вместе Водные и Земные, Виктор. Водные устроили в канале два течения. И вперед, и назад. Да еще и так, что тяжело груженную баржу тянет с той же силой, что и порожнюю. Их сила велика, что ни говори.

– И что мы теперь будем делать?

– Как что? Выйдем на берег и проголосуем. Они пассажиров берут охотно.

Девчонка решительно направилась к краю обрыва. Берег здесь был укреплен невысокой деревянной набережной. Остановилась, вытянула руку известным и в Изнанке жестом – кулак сжат, большой палец оттопырен, смотрит вверх.

– Кто-нибудь да остановится, – сказала Тэль.

Ждать пришлось не слишком долго. Прополз мимо длинный плот – похоже, на юг гнали строевой лес, – и первая же баржа, шедшая за ним, свернула к берегу. Поменьше прочих, ладная, свежевыкрашенная коричневой краской, на носу название алыми буквами: «Элберет».

Элберет, Элберет… что-то знакомое…

– Эй! – крикнули с баржи. – Запрыгивайте! Тут чалиться негде, не видите, что ли?!

Тэль грациозно перемахнула на борт. Виктор прыгнул следом – и поразился: воздух заботливо подхватил его под мышки, словно боясь – человек упадет, хотя между краем бревенчатого настила и баржей оставалось не больше полутора метров воды.

От невысокой дощатой рубки на корме шагал человек. Высокий и узкоплечий, слегка сутулящийся при ходьбе, с длинными волосами, перехваченными на лбу неширокой бисерной повязкой. Лицо загорелое, обветренное, на плечах – невесть зачем наброшенный длинный черный плащ.

– Привет! – Он протянул руку. – Вам куда?

– До самого края, капитан, – обворожительно улыбнулась Тэль. – Довезете?

– О чем базар? Конечно. Хавка у вас своя? Пенка, чтобы спать, у меня найдется…

– Еды у нас нет… – вздохнула Тэль.