Баржа медленно приближалась к мосту. То ли Путь тут проходил, то ли просто дорога – с воды не было видно. На берегу, как водится, стояли сторожки, возле одной высился оседлавший меланхоличного коня гном-охранник с арбалетом на плече. Виктор с невольной симпатией помахал ему рукой. А вот Николай почему-то его отношения к гному не разделил. Проводил его мрачным взглядом, зло трахнул кулаком по палубе, взвыл, видимо – отбив руку. Прошипел:

– Глаза б мои не смотрели…

Чем так досадили преуспевающему владельцу баржи гномы из охраны, Виктор не знал. Да и не стал допытываться. Может быть, поборы брали? Навстречу им тянулась целая вереница маленьких суденышек, заваленных вперемешку белыми мраморными глыбами и деревом. Жизнь кипела и бурлила, строились дворцы и сараи, жизни не было никакого дела до взаимоотношений Николая и гномов-конноарбалетчиков.

– Нет в мире совершенства, нет… – Вторая сигарета настроила капитана баржи на философский лад. – Эх… Феи прекрасные стонут под гнетом железных цветов…

Виктор насторожился. Если выпивший пивка Николай начнет сейчас читать стихи, так хоть убегай с баржи… К счастью, в этот момент из рубки вышла Тэль:

– Эй, пьяницы! Пойдемте! Хлев вычищен!

– Молодец она у тебя, – одобрительно сказал Николай. – Тощенькая, да и молода еще, а работящая. Нет, одобряю!

В рубке и впрямь царила чистота. Тэль даже стекла протерла, и клонящееся к горизонту солнце высвечивало отчищенный, выскобленный пол. На чистом столе в вымытой баночке стоял цветок твердника – и когда Тэль успела его сорвать?

– Ух… – Николай развел руками. Чистоту он, наверное, все же любил, робкой платонической любовью лентяя. – Дай я тебя поцелую, девочка!

К изумлению Виктора, Тэль с готовностью подставила щечку для не слишком-то отеческого поцелуя капитана баржи. Лукаво посмотрела на Виктора, и тот раздраженно отвернулся.

– Все, теперь с меня причитается! – заявил Николай. Открыл шкаф, присвистнул – видимо, и там был наведен порядок – и принялся доставать свертки. – Сальце… от своего кабанчика, между прочим! Огурчики-помидорчики… курочка… вчера в Хорске купил, вроде еще свежая, надо съесть… Ликеров не держу, извините, а вот пива и водочки – хватает. Вместе с Тэль они сервировали стол, и вскоре все трое принялись за ужин. Виктор позволил себе еще один бокал пива – честно говоря, может, уже и лишний, и так отяжелел от жары и выпивки.

– Тебе, наверное, интересно, что дома делается? – спросил он у Николая.

– Дома? А что, все там нормально. Жена за хозяйством следит, малец, наверное, как раз поросят кормит…

– Я имею в виду Изнанку.

– А… Изнанку… – Николай хлопнул еще бокал пива. – Ну, не знаю. А чего мне, собственно? Возвращаться я не собираюсь, даже если б мог. Про родных моих ты все равно ничего не знаешь. Ну… войны-то хоть нет?

– Нет.

– А это… – капитан задумался, – ну… что-нибудь такое, интересное, случилось? Летающую тарелку поймали, или СПИД лечить научились, или…

Он тяжело задумался. Махнул рукой:

– Не хочу я ничего знать, Витя. И вспоминать даже про Изнанку не собираюсь! И тебе советую – наплюй и забудь! Вот наша жизнь! На Теплый Берег пшеницу и мясо возить, оттуда – рыбу и вино. Природа – благоухает! Девушки… – он подмигнул Тэль, и та улыбнулась в ответ, – игривы и прекрасны! Пиво медяки стоит! Заболел – так заплатишь магу, и поможет лучше любого доктора! Если цивилизации хочется – селись поближе к железке, от гномов и горячую воду можно протянуть, и даже электричество. Я вот теплый сортир собираюсь пристроить. Чем не рай? А?

– Насколько я знаю, тут бывают войны, – заметил Виктор.

– Ха! Войны! Куда меньше, чем у нас! И налоги, если разобраться, вполне человеческие. А уж чтобы мент… резиновой дубинкой… – Николай вздохнул. – Никогда! Даже эльфы… ну, пусть скотами оказались. Ничего. Зато теперь, как разбогател, частенько их нанимаю. Придут с лютнями да свирелями, рассядутся в саду и давай петь! А я устроюсь на веранде, пиво с салом трескаю и наслаждаюсь!

Они сидели еще с полчаса. Николай не забывал подливать себе пива, описывая Виктору все преимущества Срединного Мира. Тэль насмешливо улыбалась. Сам Виктор больше молчал.

Что-то грустное было в этом парне, его земляке.

Нет, если бы он и впрямь пристал к эльфам, или стал работать с гномами на «железке», или попытался стать магом… Наверное, Виктор мог бы только порадоваться за человека. Но в таком осуществлении мечты – нанять толпу эльфов и слушать их под пивко… Неужели все, приходящие в Срединный Мир с Изнанки, на поверку оказываются куда меньшими поклонниками чародейства и волшебства, чем им думалось? Одно дело – воображать себе мир магии, другое – попробовать в нем жить.

– Ладно, думаю, нам пора и отдыхать, – сказал Виктор. – Требуются какие-нибудь ночные вахты? Или как?

– Или как. – Николай похлопал бочонок с пивом. – Штурвал закрепить, а вода сама несет… вся работка – смотреть, чтобы течи не было. Давай еще?

Виктор покачал головой.

– Ну, тогда отдыхайте. Я вам пенку дам… – Нетвердо стоя на ногах, Николай извлек из шкафа туго скатанную соломенную циновку, поколебавшись, добавил еще и грязное шерстяное одеяло. – Чем богаты, как говорится… располагайтесь на палубе…