– На юге все спокойно, - сообщила Чикитико, - небо голубое, деревья зеленые, дорога совершенно свободна. А в человечьей деревне я насчитала сорок шесть чужаков с оружием. Ваше счастье, что у меня способности к арифметике!

Оказалось, что Арман почти сразу после стычки на заставе отправил Чики полетать-посмотреть, как обстоят дела в округе. И сирена, существо из другого племени величайших эгоистов, населяющих этот мир, с энтузиазмом взялась за дело. Не исключено, что испугалась, как бы ее не заподозрили в сходстве нравов со здешними феями.

Сами феи явились на переговоры точно в назначенное время. Староста и двое помощников, державших шлейф, вошли в дом. Еще четверо из свиты протиснулись следом, остальные не поместились и остались снаружи. Синеглазый предводитель сереброликой компании внимательно осмотрел потрепанных чужаков. И изложил свои предложения пополам с претензиями.

Все сказанное сводилось к следующему. Теперь, когда пришельцы с юга убиты пришельцами с севера, месть неминуема. Поэтому эльф и его команда обязаны прогнать чужаков. А поскольку феи великодушны, то какое-то время готовы кормить тех, кто будет за них сражаться. Ответ на вопрос, почему чужаки не ушли, тоже понемногу прояснился.

– На складах в пещерах лежат мешки с товаром. Негодяи их захватили, а теперь ждут, когда мы соберем следующий урожай!

– Сушеные цветы в мешках?
– удивился Арман, - Зачем они им? Одежду красить?

– Нет...
– староста замялся, - похоже, они наши цветы... курят. И им нравится.

В наступившей тишине неприлично заржал Лусьен:

– Круто! Я тоже хочу!

Староста с ужасом посмотрел на бесстыжее существо презренной расы, но взял себя в руки и продолжил:

– Кажется, они хотят забрать с собой весь наш будущий урожай. Говорят, что дорого продадут его у себя. Впрочем, это не удивительно, наши цветы бесценны. Итак, вы готовы не дать свершиться величайшему злу?..

Пока Арман беседовал с главным феем, Настя молча смотрела в окно. Где-то позади остались потоки лавы, тучи пепла, селяне с кольями, стражники с арбалетами и рухнувшие мосты. Впереди ждали полсотни пришельцев, похоже, не обученных ничему, кроме как служить пушечным мясом. А напротив сидели изысканные, не запятнанные ничьей кровью существа и ждали как должного, что люди, эльфы и даже сирены почтут за честь умереть в бою во имя процветания Синей долины.

Но настоящее зло - не кровожадные чужаки, а паршивый нейтралитет этих холеных созданий. Их прелестные особнячки всегда с краю, и за это счастливое географическое положение они готовы платить чем угодно. И кем угодно.

От нейтралитета один шаг к равнодушию, а от равнодушия полшага к предательству. Вернее, к спокойной, деловитой торговле чужим доверием и жизнью. Предать можно только тех, кого хоть на самую малость считаешь своим, а феи Синей долины за своих не считали никого, кроме самих себя.

Арман от имени всех своих спутников отказался встать на пути величайшего зла всех времен. И заодно разъяснил феям, как он не советует поступать.

В первый раз Настя видела напарника таким, когда в Браналле он поставил на место своих мятежных земляков. Обычно сдержанный эльф обвел взглядом насупленное сборище сереброликих и подробно, с расстановкой, объяснил, что именно произойдет с их цветоводческим хозяйством, если кто-то осмелится пересечь ущелье и сообщить пришельцам о переменах в деревне. Аргументы были железные - чужаки как пришли, так и уйдут, а Светозарная империя с Эль-Антеамоном останутся. И если стараниями фей погибнет кто-то из высокопоставленных подданных этих достойных государств, коими являются все участники присутствующей здесь экспедиции, власти Альмантена предпочтут откупиться головами виновных в составе всей деревни. А с поправкой на последние события вряд ли Альмантен вообще сможет воспрепятствовать карательной экспедиции в Синюю долину.

Кое-что Арман, разумеется, утаил. Например, что в свете последних событий вызывает беспокойство судьба самого королевства эльфов и даже Светозарной империи. Но феям, и в лучшие времена не желавшим знать ни о чем дальше собственной долины, такие сведения все равно без пользы.

Когда сереброликие, оскорбленные в лучших чувствах, покинули дом, Арман велел собираться в путь. На юг, поскольку дорога на север уходила в пожарище, а обходную тропу в горах погребли под собой обвалы. Одна ночь на отдых и подготовку, а после - любыми способами выбраться из Синей долины, предоставив чужакам и феям самим разбираться друг с другом. Это решение не вызвало у Лоры ни тени сочувствия к нежным хозяевам долины. Противники друг друга стоят. Похожая мысль пришла в голову и Лусьену:

– Между прочим, - сказал он, - если бы пришлось выбирать, на кого сделать ставку - на прирожденных убийц или прирожденных предателей, я бы сильно задумался.

Глава 1 6

Пепел

– Мы, в провинции, тоже кое-что в тактике понимаем.

Надо удивить противника. Пойдем в бой трезвыми!..

– И голодными.

Д. Пучков Goblin

"Возвращение бомжа"

Покинуть Синюю долину не помогла ни магия, ни маскировка. А как удачно все начиналось! Дорлан, Лусьен и Флур надели трофейную одежду, вооружились. В четыре часа утра по местному времени, в темноте, их действительно непросто было отличить от захватчиков, обосновавшихся по другую сторону ущелья. Обе женщины и эльф, на которого что ни надень, все равно не похож на пришлых громил с бандитскими рожами, воспользовались заклинанием невидимости. Только Чики могла улететь, ничем не рискуя, но, к чести сирены, своих она не бросила.