Итак, что же произошло за период с 5 марта по 5 мая 1999 года?

5 марта с борта самолета «L-1011», находившегося на высоте 12 километров над поверхностью Тихого океана в 240 километрах северо-западнее базы ВВС США «Ванденберг» в штате Калифорния, стартовала ракета-носитель «Пегас-XL». Через девять минут на околоземную орбиту был выведен космический аппаарт «WIRE», созданный специалистами НАСА и предназначенный для изучения галактик со вспышками звездообразования и поиска ярких протогалактик. На спутнике был установлен двухзеркальный телескоп, с помощью которого и предполагалось проводить наблюдения. Неприятности на борту обнаружились уже на втором витке: аппарат быстро вращался, и температура в криостате была выше расчетной. Вскоре выяснилось, что крышка телескопа, отделение которой должно было произойти после проверки систем ориентации, была отстреляна уже на первом витке. Так как спутник не был стабилизирован, при его вращении прямые солнечные лучи попадали на криостат и нагревали водород. Он начал испаряться и стравливаться через предохранительный клапан, создавая реактивный момент и заставляя вращаться «WIRE» еще быстрее. К 8 марта вращение удалось замедлить, но было уже поздно: водород в криостате полностью испарился, и охлаждение телескопа стало невозможным. Как следствие, невозможным стало и выполнение научной программы полета. Работа с аппаратом продолжалась и дальше, но использовали его лишь как испытательный стенд для оценки систем ориентации, связи, электропитания.

9 апреля с космодрома на мысе Канаверал был осуществлен пуск ракеты-носителя «Титан-4В», которая вывела на околоземную орбиту американский военный спутник, предназначенный для использования в системе предупреждения о ракетном нападении. Это был (теперь уже можно говорить о нем в прошедшем времени) самый совершенный на тот момент спутник данной системы, и его запуску американские военные придавали большое значение. Однако на расчетную орбиту спутник не вышел. Межорбитальный буксир «IUS», который должен был обеспечить довыведение на рабочую геостационарную орбиту, не справился со своей задачей, и аппарат остался на нерасчетной высокоэллиптической орбите. Его эксплуатация по назначению невозможна. Американские газеты оценили стоимость этой аварии более чем в 700 миллионов долларов, взятых из карманов налогоплательщиков. Неудача с «IUS» имела и другие последствия. С помощью аналогичного разгонного блока в июле 1999 года предполагалось осуществить довыведение орбитального рентгеновского телескопа «Чандра», стоимостью 1,5 миллиарда долларов. Однако в НАСА решили не рисковать и вывести телескоп с помощью других средств. Что и было впоследствии сделано.

Пока эксперты Пентагона и НАСА пытались разобраться с причинами аварии буксира «IUS», произошла новая авария. 27 апреля с базы ВВС США Ванденберг стартовала ракета-носитель «Афина-2», которая должна была вывести в космос спутник «Иконос-1», предназначенный для проведения фотосъемки земной поверхности с разрешением до одного метра. Это был первый невоенный аппарат, позволяющий получать снимки столь высокого качества. Фотографии, полученные с борта спутника, предполагалось уже через два месяца начать распространять по всему миру. Но и этим планам не суждено было сбыться. Спутник на орбиту не вышел. Через восемь минут после старта были получены последние данные телеметрии, которые свидетельствовали о нормальном полете. А потом сигналы прекратились. Наземные службы ждали еще целый час, прежде чем признали, что объект на орбиту не вышел. Как выяснилось позднее, спутник даже не отделился от последней ступени ракеты-носителя и вместе с ней вновь вошел в земную атмосферу. Что произошло на последнем этапе полета, неизвестно. Может быть, спутник сгорел в плотных слоях атмосферы, но, вполне возможно, что его остатки затонули в южной части Тихого океана.

30 апреля с космодрома на мысе Канаверал был осуществлен еще один пуск ракеты-носителя «Титан-4В» со спутником «Милстар-2» на борту. Аппарат стоимостью более 800 миллионов долларов должен был обеспечить стратегическую и тактическую связь с американскими войсками, дислоцированными по всему миру. Спутник планировали вывести на геостационарную орбиту, но сделать это не удалось. Ступень «Центавр», которая и должна была провести данную операцию, отделилась на четыре часа раньше, чем планировалось. Спутник остался на орбите с высотой в апогее 4997 км. В течение нескольких дней предпринимались попытки спасти аппарат и вывести его на расчетную орбиту с помощью собственных двигателей. Но успехом они не увенчались, и 4 мая американские военные официально объявили спутник потерянным.

5 мая с космодрома Cape Canaveral стартовала новая американская ракета-носитель «Дельта-3». Это был второй старт для нового носителя компании «Боинг». Первый в августе 1998 года закончился взрывом вскоре после пуска. На второй полет возлагались большие надежды. Находившийся на борту спутник связи «Орион-3» должен был обеспечить телекоммуникационными услугами пользователей в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Но какой-то злой рок преследовал в тот год последние ступени американских носителей. И при полете «Дельты-3» не состоялось повторное включение двигателя, и спутник оказался на нерасчетной орбите. Еще три года «Боинг» пытался научить свою ракету летать. А потом бросил это занятие и приступил к созданию более надежных носителей.

Вероятно, не стоит искать какую-то закономерность во всех этих событиях. Черные полосы бывают не только у американцев, но и у других космических держав. Тем более что последующие пуски были удачными. Но череда неудач для американцев в том году еще не закончилась.

Осенью 1999 года два межпланетных зонда – «Марс Клаймет Орбитер» и «Марс Полар Лэндер» – приблизились к Красной планете. Первому предстояло выйти на орбиту вокруг Марса и изучить его климат, а второй должен был сесть в полярной зоне и искать лед. Парный запуск, предпринятый двумя годами раньше, был для американцев удачным. Тогда удалось одну станцию вывести на ареоцентрическую орбиту, а вторую – посадить, доставив на Марс первый в мире марсоход. Новый двойной старт должен был закрепить этот успех и стать основой для дальнейших исследований Марса.

«Марс Клаймет Орбитер» отправился в космос 11 декабря 1998 года, а «Марс Полар Лэндер» – 3 января 1999 года. Схема перелета от Земли к Марсу для обеих станций была однотипной. Первой к Красной планете приблизился «Марс Клаймет Орбитер». Предполагалось, что 23 сентября он выйдет на орбиту и после недолгих проверок бортовой аппаратуры приступит к исследованиям. Однако в запланированное время аппарат на связь не вышел. Не подал он «голос» и на следующий день, и позже. Полагают, что аппарату не удалось затормозиться, и он на огромной скорости вошел в марсианскую атмосферу и либо сгорел, либо разбился о поверхность. Причины такого неординарного поведения выяснить не удалось, но полагают, что все дело в элементарной человеческой ошибке – исходные данные в систему управления заложили в дюймах и футах, а при подлете к Марсу все траекторные измерения проводили в сантиметрах и метрах...

После гибели «Марс Клаймет Орбитер» вся надежда возлагалась на «Марс Полар Лэндер», который должен был опуститься на поверхность Красной планеты 3 декабря. Сразу же после потери первого аппарата возникли опасения, что второй повторит его судьбу. Чем больше межпланетный зонд приближался к Марсу, тем напряженнее становилась обстановка в Центре управления полетом. И вот наступил момент, когда по расчетам станция должна была сесть. Через восемь минут, а именно столько требуется радиосигналу, чтобы преодолеть расстояние от Марса к Земле, в Центре должны были убедиться, что все прошло благополучно. Эти минуты, по воспоминаниям тех, кто там находился, тянулись бесконечно. И вот секундная стрелка описала свой последний круг. Все вперили свои взгляды в динамик приемника, откуда должен был раздаться сигнал. Но приемник молчал. Сигнал не раздался ни через восемь, ни через девять, ни через двадцать минут. Не раздался он и потом.