Специалист полета Лорел Блэйр Кларк (в девичестве Селтон) родилась 10 марта 1961 года в городе Эймс в штате Айова, но своей родиной считала город Рэсин в штате Висконсин, где в 1979 году окончила среднюю школу «Уилльям Хорлик». В 1983 году получила степень бакалавра наук по зоологии Университета штата Висконсин в городе Мэдисон. Там же в 1987 году защитила докторскую диссертацию по медицине.

В 1987 – 1988 годах прошла углубленную подготовку по педиатрии в Военно-морском госпитале в городе Бетесдет в штате Мэриленд и там же подготовку по подводной медицине. В марте 1987 года стажировалась в составе экспериментального подразделения подводников ВМС США. В 1989 – 1991 годах служила в должности начальника медицинской службы 14-й эскадры подводных лодок ВМС США в Холи-Лох в Шотландии. В этот период многократно совершала погружения под воду, в том числе в составе 2-го специального подразделения боевых пловцов ВМС «Морские котики» участвовала в эвакуации больных военнослужащих с борта подводных лодок.

После шестимесячной подготовки по авиационной медицине в Институте аэрокосмической медицины ВМС США в Пенсаколе в штате Флорида Кларк была направлена на авиастанцию Юма в штате Аризона. Затем она сменила еще несколько мест службы. Неоднократно участвовала в боевых походах, летала на различных самолетах и оказывала медицинскую помощь в экстремальных условиях.

Как и некоторые другие ее коллеги из экипажа «Колумбии», в 1994 году Кларк пыталась попасть в отряд астронавтов НАСА, но не прошла отбор. Однако через два года она была принята в отряд и в течение двух лет проходила курс общекосмической подготовки в Космическом центре имени Джонсона.

Полет на «Колумбии» был первым в ее карьере. Кларк стала 429-м космонавтом в мире и 271-м астронавтом США.

Была замужем за Джонатаном Кларком. Имела сына. Увлекалась подводным плаванием, туризмом, прыгала с парашютом, летала и любила путешествовать.

Седьмым членом экипажа «Колумбии» являлся первый космонавт Израиля Илан Рамон. Он родился 20 июня 1956 года в небольшом израильском городке Рамат-Ган.

В 1972 году окончил среднюю школу в городе Беэр-Шева и в том же году поступил в летную школу ВВС. В одном из учебных полетов у тренировочного самолета «Цукит» отказала система управления, и Рамон с инструктором были вынуждены катапультироваться. В результате Илан сломал ногу и был отчислен из летной школы, но затем был восстановлен.

Еще будучи курсантом, участвовал в войне Судного дня (октябрь 1973 года), за что был награжден медалью. После окончания в 1974 году летной школы проходил службу в частях ВВС Израиля. 7 июня 1981 года Рамон пилотировал один из восьми истребителей F-16A, нанесших удар по иракскому ядерному реактору «Озирак» в 17 километрах к западу от Багдада (операция «Опера»). Он выполнял роль замыкающего в группе и был самым молодым участником рейда.

Также участвовал в боевых действиях на территории Ливана (операция «Мир для Галилеи»), за это был удостоен боевой награды.

В 1983 году уволился из армии и поступил в Тель-Авивский университет. Окончил его в 1987 году.

В 1988 году возвратился в ВВС Израиля и в течение десяти лет проходил службу на различных должностях. В 1998 году был направлен в США для подготовки к космическому полету.

Илан Рамон стал 430-м космонавтом в мире и первым у себя на родине. Был женат на Роне, университетском преподавателе по электронике и компьютерной технике. У них три сына и дочь. Увлекался горными лыжами, сквошем.

Вот эта семерка и отправилась в полет.

Как обычно, старт корабля многоразового использования снимали несколько телекамер, расположенных непосредственно на стартовом комплексе и вблизи него. Такое видеодокументирование позволяет увидеть различные отклонения от штатного режима выведения, если они возникают. Именно эти телекамеры и зафиксировали на 82-й секунде полета некий светлый объект в области передней стойки крепления орбитальной ступени к внешнему баку, который ударил левое крыло «Колумбии» неподалеку от передней кромки и разлетелся на мелкие кусочки.

Инцидент не прошел незамеченным, но детально рассмотреть картину происшедшего не удалось из-за низкого разрешения камер. Тем не менее в НАСА было проведено компьютерное моделирование возможных последствий, которое не выявило никакой угрозы для корабля и космонавтов. Расчеты велись на основании модели, созданной за десять лет до этого специалистами Юго-западного научно-исследовательского института. Никто не мог даже представить, что эта модель не учитывает многих событий, которые могли бы произойти при старте корабля. Вероятность их была слишком мала, но они все же случились. Обломок теплоизоляционного покрытия, сорвавшийся с внешнего топливного бака, со скоростью в несколько сот километров в час ударил по кромке левого крыла шаттла, образовав в обшивке дыру в полметра. Причем угол, под которым произошло соударение пены и корабля, лежал в тех пределах, которые не учитывались компьютерной моделью, и, следовательно, сделанный на ее основании прогноз был далек от истинного положения вещей.

Уже после происшедшей трагедии американские журналисты составили обширную базу данных, в которую занесли около 10 тысяч случаев, когда куски теплоизоляции, оторвавшиеся от топливного бака, поражали корпуса кораблей многоразового использования. Причем в эту «картотеку» вошли «результаты» лишь 82 полетов.

Вот перечень десяти самых крупных инцидентов подобного рода, включая последний полет «Колумбии», с указанием того, как на них реагировало Аэрокосмическое агентство США.

Август 1989 года. Корпус «Колумбии» получил удар куском пены размером с развернутую воскресную газету. По силе воздействия этот инцидент сравнивают с тем, что имел место 16 января 2003 года. После этого случая специалисты Аэрокосмического агентства стали сверлить отверстия в пене, дабы уменьшить силу удара при соприкосновении.