— В настоящий момент я свободен от найма. И был бы не прочь потратить время с толком. Судя по твоему глазастому творению, нам есть, чему поучиться друг у друга. Согласен?

— Предлагаешь типовой договор обмена заклятьями?

— Для начала — да. Но если захочется большего, договор можно и расширить. Заклятья — это ведь мелочь. А вот принципы, теории и системы, на основе которых они создаются…

Тревожный звоночек.

— Ты не слишком ли откровенен, Айс?

— Поскольку по основной специальности я менталист, меня сложно обмануть. Если я вижу достойного доверия разумного, я не оскорбляю его настороженностью.

Менталист? С такой-то Силой и замашками метателя молний?

Не только возраст опытных магов обманчив…

— Сколько тебе лет, если не секрет?

— В общей сложности, — без запинки ответил он, — что-то около полувека. А тебе?

— Наверно, немного больше.

— Немного?

— Лет на восемь. Или десять. Я слишком много путешествовал, чтобы помнить точно.

— Тот же узор. Ну так что, обмен?

— Обмен. Клятву давать?

— Не, — Айс ухмыльнулся. — Я верю, что ты меня не обжулишь, не предашь и не подставишь. Ну, без крайне веской причины. У тебя, надо понимать, тоже есть способ проверить собеседника на… хм, моральную вшивость. Иначе ты вёл бы себя малость иначе. Или даже не малость.

— Соображаешь. Ладно. А пока… ты хорошо знаешь местность?

— Три месяца в Эббалке на разовых контрактах. Разбираюсь понемногу.

— Понемногу? И это говорит менталист? — вернул ухмылку я. — Ну, коли так, у меня будет несколько вопросов. Касательно местности и её обитателей.

— Спрашивай.

— Те-арр Сейвел. И некий Колмейо.

— О-о, высоко летаешь. А причины интересоваться ими у тебя какие?

— Беглое знакомство с те-арром недавно и недалеко отсюда, в Зубце.

— А Колмейо?

— Сейвел обозвал меня его миньоном.

Айс ухмыльнулся — но на этот раз одними губами.

— И ты до сих пор жив?

— Как видишь, — я пожал плечами. — Правда, те-арр всучил мне вот эту штучку.

На лежащую у меня на ладони фибулу Айс посмотрел, как на флакон с алхимической отравой — причём со стенками тонкими и уже начавшими трескаться.

— Рин, ты артефактор?

— Не из лучших.

— Тогда какого демона ты таскаешь с собой эту дрянь?

— Сделанные по всем правилам подарки не выбрасывают так просто. Это раз. Кроме того, фибула содержит довольно интересно сочетающиеся магические структуры, которые я хотел бы изучить как можно лучше. Это два. Никаких проклятий, полостей с ядом, контуров скрытого воздействия и прочих сюрпризов она вроде бы не содержит. Это три.

— Вроде бы? И это говорит "артефактор не из лучших"? Впрочем, ты уже большой мальчик и не мне учить тебя, с чем стоит рисковать, а с чем лучше этого не делать.

Вот с этой мыслью я был полностью согласен.

Поэтому я не стал говорить Айсу, что, по моим догадкам, подарочек Сейвела ведёт запись происходящего поблизости — от разговоров до эмоционального и магического фона. Пишет, но не передаёт… ну, я счёл, что просто пишет, потому что никаких передающих структур в нём не нашёл. Для передачи нужно больше энергии, чем вложено в фибулу. Также я не стал посвящать Айса в то, что навесил на неё автономное заклятье, которое должно послужить дополнительной страховкой от неприятностей. Это заклятье гарантирует, что запись нашего разговора не достанется третьим лишним. Я определённо не так хорош, чтобы сделать такой же сложный артефакт — да что там сделать, если я едва-едва способен разобраться в особенностях его работы! — но уж сломать его, заодно стерев все накопленные данные, я точно смогу.

Я уже действительно большой мальчик и никому не обязан отчитываться в своих действиях, если сам не пожелаю что-то рассказать.

— Итак, ты встретил те-арра, — сменил тон Айс. — Он обвинил тебя в принадлежности к Ночным Шипам, сделал подарок — и всё?

— В сущности, да. Предварительно Сейвел судил мой спор с одним из магов Зубца, причём в мою пользу, а взамен фибулы я подарил ему самодельное колечко-артефакт. Но это мелочи.

— Как-нибудь потом я вытрясу из тебя эту историю целиком.

— Потом — сколько угодно. Так ты говоришь, Ночные Шипы? Это, часом, не Высокий клан?

— Угадал.

Далее Айс сжато поведал мне историю, тянущуюся уже третий век. Её главными действующими лицами были помянутые выше Колмейо, Десница клана в домене Левварн, и тарр Черноречья, она же прабабка Сейвела — Минназе Вранокрылая.

— Не буду пересказывать лишние подробности, путаясь в версиях. Кто кого первым обидел, за давностью лет могут сказать лишь сами Колмейо и Минназе. Вроде бы Колмейо, тогда ещё даже не магистр Шипов, а просто талантливый кланник, ухаживал за молодой Минназе, но не преуспел и затаил обиду. Но факты есть факты: когда первый супруг Вранокрылой, один из тарритов Дикого Плато, был зарезан в спину во время пьяной драки, Минназе во всеуслышание обвинила в этом не кого-нибудь, а наймитов Колмейо. И понеслось. То у Колмейо без следа и звука исчезнет ученик, то в гостях у Минназе пострадает от "быстрого" проклятия важный гость. То внезапно и очень широко расползутся слухи, что Колмейо, гад и извращенец, шастает в бедные кварталы Эббалка, оставляя за собой кровавый след из растерзанных трупов маленьких девочек. А то вдруг охрану младшего сына Минназе забросают взрывчаткой и площадными заклятиями какие-то мутные типы, нанятые невесть кем…

— В общем, война на истребление.

— Так, да не совсем. Что характерно, наиболее жестокие и результативные атаки этой войны не проводятся на её полководцев напрямую. Правда, до них не больно-то и дотянешься. Страдает более всего окружение: вассалы, ученики, родственники… тут впору задуматься, кто и зачем тут на самом деле воюет. Как бы то ни было, со временем Колмейо дорос до Десницы своего клана, то есть стал начальником всех Ночных Шипов домена Левварн. А Минназе стала тарром территории, на которой одних только людей обитает, по скромным подсчётам, около пяти миллионов. То есть и тот, и другая распоряжаются изрядными ресурсами… но значительную часть этих ресурсов тратят на то, чтобы подгадить друг другу. Практикуемая риллу политика противовесов в действии.