Потом сел и стал торопливо собираться.

…Ужас гнал Яри к высокой Кривой скале.

Тогда, в шатре Эмемкута, прильнув к тонкой меховой стенке полога, услышала она страшные слова Кумака, произнесенные свистящим шепотом:

— …сегодня, когда заснет Айван, к нему в полог войдет Железный крючок! Сделает, что нужно. Как только душу его извлечет, можешь делать с сиротой что угодно. Куда пошлешь, туда и пойдет он, хоть в далекие ледяные просторы!

Эмемкут запыхтел:

— Однако не может Железный крючок без разрешения человека войти в его жилище…

Только подслушивать да подглядывать ему позволено!

— Если дашь ты Костяной кружок, открывающий вход в любой шатер в селении… — голос Кумака стал вкрадчивым.

Эмемкут от неожиданности закашлялся. Вон куда метит Кумак! Овладеть Костяным кружком самого важного человека! Но ведь тогда он может войти не только в жилище Айвана, но и в любое другое! А вдруг он войдет в его, Эмемкута, жилище и вынет душу из жены или детей? Страшно подумать, ведь он может вынуть душу даже самого Эмемкута!

Кумак понял колебания самого важного человека.

— Обещаю тебе, что сразу же верну Костяной кружок, как только Железный крючок закончит все свои дела, — в голосе его прозвучала обида.

Но Эмемкут знал цену обещаниям Кумака. Ведь тот носит шапку не снимая. Все подозревают, что под шапкой у него собачьи уши. А человеку с собачьими ушами нельзя верить.

Эмемкут не зря владел Главной мыслью. Быстро нашел выход::

— Я дам Костяной кружок Эттувьи, и он откроет тебе шатер старого Ненека…

— Хорошо, — Кумак старался ничем не выдать досаду, — Сегодня я приду с Железным крючком…

Яри еле успела отпрянуть от полога, выползла, приподняв тяжелую покрышку шатра, и помчалась за Айваном.

Но Кумак, видимо, услышал подозрительный шорох и поспешил следом. А может, и Железный крючок притаился где-то поблизости. И кто-то помешал девушке, она успела лишь предупредить торопливым шепотом: «Не спи, Айван! Не спи!»

Из ночного морозного тумана выступила громада мрачных черных камней, косо устремленных ввысь. От них тянуло зловещей сыростью — где-то булькал незамерзающий ручей. Чья-то тень отпрянула в сторону и, пригибаясь, исчезла во мраке.

Снег под ногами сиял туманной белизной, отражая свет ярких звезд. Яри почувствовала опасность, запрокинула голову. Два огонька поплыли между звездами и приблизились, превращаясь в горящие круглые глаза! И легкая тень белой совы пронеслась мимо, махнув над нею крылом…

Камни трещали от лютого мороза, словно переговариваясь- друг с другом на каком-то трескучем языке. Долетел рокот — где-то высоко в горах обрушился снежный обвал.

Рука девушки быстро скользнула к поясу, привычно нащупывая резную рукоятку тонкого и острого, как зубы росомахи, клинка. Его не было! Забыла в спешке, когда собиралась в глухой темноте полога, чтобы никто не услышал. А может быть, нож похитила чья-то коварная рука, когда она выбиралась из шатра?

Нет оружия! И Солнца нет! Яри во власти рэккенов.

Страх охватил ее, заколол ледяными иголками голову, спину. Заледенело тело, словно его сковало морозом.

Девушка не сопротивлялась, когда чьи-то цепкие когти охватили ее ступни и неумолимо повлекли вниз… Руки ее ослабели, только лицо с мольбой обратилось туда, откуда должен был прийти Айван.

Он спешил. Свет был призрачный, но достаточно ясный, чтобы увидеть, как Яри до колен погрузилась в снег. «Вот как рэккены забирают человека!» До нее было еще далеко, но рука нащупала у плеча свернутый тугими петлями ременный чаат, на поясе широкий нож с тяжелый рукоятью.

Она уже наполовину ушла в землю!

Как в тяжелом сне юноша бежал, а ноги почти не слушались.

Губы Яри шевельнулись. Хотела крикнуть, чтобы не подходил, но звуки словно примерзли к языку. Слабый стон вырвался из груди. «Кумак знал! — мелькнула мысль. — Человек с собачьими ушами… Рэккены не прощают тому, кто выведал их тайну…»

Айван видел белое, словно освещенное ярким светом месяца, лицо, широко раскрытые глаза. Он взмахнул рукой. Чаат свистнул и захлестнулся на ее груди. «Не отдам!» Но ременная петля свободно прошла сквозь тело, оно заколебалось, как легкий туман, и растаяло. В глубоком снегу осталось лишь два следа от маленьких торбасов…

Айван закричал в отчаянии, широко раскинул руки:

— И меня возьми, слышишь! Возьми меня, Онкой! Сразимся в подземных владениях!

Не боюсь тебя! Выйди, покажись! Почему трусливо под землей прячешься, за ноги хватаешь?

Черная скала молчала. Только вдали катилось эхо, замирая.

— Покажись! — еще раз крикнул Айван.

Ночное светило вышло на небо. И вдруг послышалось вдалеке:

— Не спи!

Словно чайка жалобно крикнула…

И тут упала третья звезда!