Пальцы Саймона застыли на галстуке.

Сегодня его последний день с Эмили. Он никогда больше не увидит ее, не посмотрит в глубокие, выразительные серые глаза, не прикоснется к ней, не поддержит.

«И это хорошо, Кантрелл, — убеждал он себя. — Этой ночью все закончится, и я снова стану прежним. И все же в голове вертелась соблазнительная мысль: не попросить ли Эмили остаться подольше… а может, и навсегда? Нет, здесь он явно рискует обидеть ее. Эмили хочет открыть свою школу. Он помог, чем мог. Настало время уйти — одному. И позволить ей уйти. «Но у меня ведь есть еще несколько часов, — подумал вдруг он и увидел свое лицо как будто со стороны: зловещая линия рта, темные круги под глазами… — Неблагоразумно, Кантрелл, то, что ты сейчас замыслил. И даже безрассудно. Но у тебя и впрямь осталась одна-единственная ночь».

Эмили спускалась по лестнице. Строгое черное платье держалось на таких тоненьких ремешках, что совершенно обнажало ее плечи. Нежный атлас плотно облегал безукоризненную фигуру Эмили и ниспадал на пол. Разрез с правой стороны открывал, когда она двигалась, большую часть прекрасной ноги. Эмили никогда не носила что-то более красивое или экзотичное. Она снова поблагодарила Люсиль за то, что та одолжила ей свой самый любимый наряд. Эмили беспрестанно повторяла себе слова Ребекки и Каролины, которые покинули ее раньше, чем наступил вечер. Они помогали ей готовиться к этой ночи и попутно пичкали ценными советами.

— Ты великолепна, милая, но не забывай, тыква должна появиться к полуночи, — твердила ей Каролина, когда колдовала над ее прической, держа зеркало так, чтобы Эмили могла видеть, что с ней вытворяет лучшая подруга.

— Помни, ты абсолютно счастлива, — торжественно наставляла ее Ребекка, но Эмили все казалось, что на самом деле подруга хотела ей сказать: «Будь осторожной. Не влюбись окончательно и не упади к нему в постель».

Впрочем, обе были осведомлены о ее страданиях. Эмили даже подозревала, что подруги сейчас сами переживают трудные мгновения, поэтому так естественно, что они заботятся и волнуются о ней.

«Но сегодня, — обещала она себе, спускаясь по широкой спиральной лестнице, — будет единственная ночь в моей жизни. Сегодня, я не хочу думать о будущем». Эта ночь не для сожалений. Она для веселья, смеха и приятных воспоминаний.

— Эмили! — воскликнул Саймон, протягивая ей руку. — Твоя красота делает мою жизнь несчастной. Это платье… от него прямо исходит мерцающий свет!

— Оно откровеннее даже того, что я стала носить в последнее время, — нервно сказала Эмили, глубоко вздохнув, и шагнула ему навстречу.

Саймон покрутил ее вокруг себя.

— Ты так красива, милая. Превосходно. Очень… осязаемо. — Он обхватил ладонями ее плечи, погладил большими пальцами ключицы.

Дрожь пронзила Эмили от этой короткой ласки.

Она позволила себе насладиться ею и улыбнулась ему так, словно манила за собой в рай.

— Ты сам неотразим в этом смокинге, Саймон, — сумела проговорить она, коснувшись нежными пальчиками отворота его пиджака. — Ты часто его надеваешь?

— Иногда приходится, — сказал он, пожимая плечами. — Для бизнеса.

«Любая женщина, стоя рядом с ним, когда он так прекрасен, будет надеяться на его поцелуй». Эта мысль ошеломила Эмили, и она почувствовала острую ревность, подкрадывающуюся к ее измученному сердцу.

В течение двух секунд они пристально смотрели друг другу в глаза. Часы в коридоре пробили положенный час.

— Пора, — прошептала она.

— Да, — тоже прошептал он, отпуская ее руку. — Итак, открываем двери, Эмили?

Она улыбнулась и кивнула.

Весь следующий час они встречали гостей, давали поручения обслуживающему персоналу, который наняли на эту ночь. И улыбались. Когда наконец в гостиную явились все приглашенные, Саймон и Эмили осознали, как много людей пришли разделить этот вечер с Деллой.

— Хорошо, что ты помогла Саймону, — сказала Делла Эмили, едва у них выпала возможность пообщаться. — Некоторых я не видела много лет. Саймон сообщил мне, что большинство из них разыскала ты.

— Они очень хотели снова встретиться с тобой, — заверила ее Эмили. — Мне было забавно знакомиться с ними, слышать в телефонную трубку их удивление и радость… Ведь, уехав когда-то из Элдоры, они давным-давно сюда не приезжали.

— Очень давно, — согласилась Делла. — Спасибо тебе, любимая…

Эмили почувствовала, что ее глаза увлажнились от этого выражения нежности. Она не могла удержаться, чтобы не обнять Деллу.

— Перестань сейчас же. Перестань, — зашептала Делла. — Саймон, уведи Эмили и предложи ей выпить. Она, вероятно, не откажется, — сказала она подошедшему к ним племяннику.

Саймон обхватил Эмили за талию, прижал к себе и вывел за дверь.

— Она достала тебя, не так ли?

— Она мило пытается скрывать, насколько тронута происходящим, — заметила Эмили, указывая на полчище гостей.