— А вы, собственно говоря, кто? — нагло спросила она.

— Я ассистентка мистера Кантрелла, — растерянно ответила Эмили.

— А это одна из женщин Саймона, — прошипела тетя Делла.

— Сесиль Эрвин, — представилась великолепная незнакомка, протянула руку и крепко сжала пальцы Эмили.

«О, это не слабый ягненочек. Она сирена, горячая, сильная и властная, подходит во всем Саймону», — запаниковала Эмили.

— Саймон и я собирались уезжать, — без промедления сообщила Сесиль. Гости, наблюдавшие за этой сценой со всех сторон, стали опять оживленно переговариваться.

— Вы живете в Элдоре? — спросила Эмили, пытаясь держаться вежливо.

Женщина рассмеялась, и Эмили скрепя сердце признала, что ее смех до крайности соблазнителен.

— О нет, я не из Элдоры. Из другого города, но достаточно крупного, чтобы быть знакомой со всеми Кантреллами, и весьма близкого, чтобы до нас дошли слухи о намечающейся вечеринке. Саймон не встречается с женщинами из Элдоры, ты же знаешь…

Да, она слишком хорошо это знает. Ей также известно, что ее работодателя интересуют лишь те, кто не стремится к прочным, долговременным отношениям… Эмили преисполнилась уверенности, что Сесиль Эрвин как раз из таких женщин.

— …Ах, вот и он! — взволнованно вскрикнула Сесиль, запрокинула голову, и ее длинные белокурые волосы эффектно легли на талию, когда она поспешила к Саймону.

Секунду или две вокруг бассейна стояла мертвая тишина.

— Никогда не любила ее, — наконец нарушила всеобщее молчание Делла.

Саймон заметил Сесиль, разговаривающую с Эмили, с другого конца комнаты, и в его душе вспыхнула тревога. Он знал Эмили и был уверен в том, что она доиграет до конца свою роль радушной хозяйки. Он также знал Сесиль… и потому его охватил гнев.

Конечно, он не мог упрекать Сесиль за привычку появляться внезапно, как она обожала делать. В прежние времена это даже забавляло его. Но сейчас ее мишенью могла стать Эмили.

«Если Эмили обидится и ее гордость будет ущемлена, ты дорого заплатишь за это, Кантрелл. И вполне заслужишь собачью смерть», — беззвучно проворчал он. Потому что женщины, подобные Сесиль, лезли бы в поместье через все щели и не стали бы в его доме впиваться когтями в Эмили, если бы он не был тем мужчиной, каким является.

Тогда, на мгновение, в лунном свете с Эм, Саймон почти забылся. Он чуть не убедил себя, что будет безопаснее пустить Эмили в свою жизнь. Но вот опять появилась Сесиль, и Саймон с болью вспомнил прошлое, вспомнил о том, кто он есть и кем всегда был.

«Сейчас же покончи с этим, Кантрелл, — заговорил вдруг его внутренний голос. — Ты мужчина или нет? Пригласи Эмили на последний танец и забудь о ней. А эту… пошли подальше».

Эмили увидела Саймона, решительно направляющегося к ней, радостного, с расправленными плечами. Он только на секунду задержался возле Сесиль и вежливо поприветствовал ее. В действительности это ничего не значило для Эмили… или же он и впрямь спал с Сесиль, и не раз… Тогда ее грезам наяву настал конец.

Великолепный Саймон Кантрелл, перед которым все почтительно расступались, заставлял женщин вздыхать, а мужчин завидовать. Каждая из женщин думала о том, кого он пригласит сегодня на ночь.

Сама природа сотворила Саймона таким, что женщины таяли, а мужчинам оставалось только скрипеть зубами. Он не предназначен для домашнего очага, для той жизни, о которой мечтала Эмили. Вопреки своему прошлому неудачному опыту, позабыв о благоразумии, она хотела, чтобы Саймон принадлежал ей одной навеки.

Действительность острым ножом полоснула по ее исстрадавшейся душе, но Эмили, неслышно вздохнув, повернулась к Делле.

— Ты в порядке? — спросила она тетю Саймона, коснувшись ее руки.

— Со мной все хорошо, — ответила Делла, но в ее голосе послышалось отчаяние. «Это не из-за Сесиль, — догадалась Эмили, — это из-за Крейга. Он так и не соизволил появиться». — Я отлучусь ненадолго, пообщаюсь с друзьями, если ты не возражаешь, — запинаясь, сказала тетя Саймона. — А тебе лучше побыть какое-то время наедине с моим племянником.

— Делла? Ты куда? — спросил подоспевший Саймон.

— Все в порядке, Саймон. Просто… останься с Эмили, — ответила Делла. — Пригласи ее на танец. Она ведь еще не покрасовалась в своем великолепном платье.

После того как тетя удалилась, Саймон прошептал Эмили:

— Она права. Я весь вечер страстно желал потанцевать с тобой.

— Ты был занят. К тебе пришла Сесиль… — едва слышно проговорила Эмили, но он схватил ее за руку и вывел на самую середину гостиной.