— Сегодня я позвонил. Мама мне все рассказала и, к моему удивлению, была от всего в полном восторге. Но я понял, в чем причина — ты позволила ей обустроить квартиру. Умница. И способная ученица.

— Во-первых, ей очень хотелось, а во-вторых, она почувствовала себя нужной.

— Не сомневаюсь. А какую роль играет во всем этом Тони? Он сердится, что ты уехала из дома, или рад, что может приезжать сюда и оставаться с тобой наедине? Может, он тоже хочет здесь поселиться?

— Ничего подобного! — горячо возразила Виктория. — Это квартира только моя, к тому же в ней всего одна спальня.

— А Паркер знает об этом?

— Я уже сказала! Он женат! — огрызнулась Виктория.

Она не могла скрыть явного раздражения и, хотя Ник говорил ровным, почти небрежным тоном, чувствовала, что он умышленно заводит ее перед тем, как окончательно расправиться с ней. Она не раз наблюдала, как он делает это в суде, и удивлялась его спокойствию — но только до того момента, когда он неожиданно наносил решающий удар.

— Ну да. Он приходил с женой?

Вот так, а выбор ответов невелик. Она могла либо позорно промолчать, либо так же позорно солгать, либо, вообще, сказать, что его это не касается.

— Ее не было дома. Но ко мне это не имеет отношения.

— Миссис Паркер, по-видимому, проводила вечер со своей подругой, — предположил Ник, — а мистер Паркер пил кофе со своей. Очень современно!

— Они разводятся, — брякнула Виктория.

Врать Нику было бесполезно, да она никогда и не умела.

— А теперь ему нужна ты, — едва слышно произнес Ник. — И он готов сразиться из-за тебя с Тони? Или Тони пока в неведении?

— Ты так говоришь, словно я какая-нибудь совратительница. — Виктория от возмущения даже задохнулась.

— Вроде сирены? — лениво осведомился Ник. — Не совсем. Просто ты заплыла на большую глубину, не подозревая, какие хищные рыбы обитают на дне.

— Тони мой друг, а Крейг мой босс, и ты не имеешь права... — Виктория с трудом сдерживала слезы.

— Не имею права защитить тебя? Я никогда не откажусь от этого права, принцесса.

— Ты помолвлен и оставь меня в покое! — Она уже была на грани срыва.

Поставив чашку, Ник поднялся и очень серьезно посмотрел на нее.

— Я никогда не оставлю тебя в покое, да и не хочу. Мы с Черил обручились для того, чтобы... защитить друг друга. Это своего рода соглашение.

— Всякой помолвке всегда предшествует соглашение.

— Вряд ли наше с ней соглашение можно назвать обычным. — Подойдя к Виктории вплотную и посмотрев ей прямо в глаза, Ник продолжил: — Перестань притворяться, что ты меня боишься. Мы оба знаем, что тебя пугают собственные чувства. — Он обнял ее за талию, и Виктория решила, что он собирается ее поцеловать, но Ник оглядел комнату и закончил: — Может быть, тебе здесь действительно будет лучше. Это достаточно безопасное место, да и мало кто знает, что ты здесь. Так что постарайся особенно не высовываться.

— Почему? — Его предупреждение прозвучало настолько серьезно, что к ней вернулись прежние страхи.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, и при этом не имею в виду твоего влюбчивого босса. Он выводит меня из себя, но это временный раздражитель. Все же держи его на расстоянии.

— Тебя это не касается... — начала она, но Ник припечатал ее губы поцелуем как раз в тот момент, когда она меньше всего этого ожидала.

— Меня все касается, и ты это знаешь, — прошептал он ей на ухо. — Может, ты для Тони и свет его очей и сливки в его кофе, но от меня тебе никуда не деться.

На следующее утро Виктория пришла на работу в состоянии некоторой депрессии. От встречи с Ником, где-то в глубине сознания, остался непонятный ей благоговейный трепет. Она по-прежнему была заинтригована, но и напугана. Было что-то загадочное в помолвке Ника. Он как будто дал ей понять, что эта помолвка нечто временное, а она всегда будет в его жизни.

Но «всегда» — слишком долгий срок, особенно если учесть, что Ник принадлежит не ей, а другой. А трепет вызвали его последние слова: «От меня тебе никуда не деться».

Сказанные тихим голосом, они, тем не менее, таили в себе такую убежденность и силу, что не вызывали сомнения в том, что в ее жизни Ник надолго останется как бы бесплотным призраком. Она никогда не сможет научиться жить без него, а он всегда будет далеко, появляясь только тогда, когда сам пожелает, и исчезая так, как он это сделал вчера вечером, чтобы продолжать жить своей жизнью. Виктория чувствовала себя несчастной и ничего не могла с этим поделать.

Крейг позвал ее в свой кабинет и начал, явно смущаясь: