С рассветом Боян вывел меня за околицу и указал путь, предупредив, что у меня лишь двое суток на все про все. Если, мол, я не обернусь в этот срок, то обратно могу даже не возвращаться. Пользы от меня уже не будет. То есть, коров лечить да подгулявшим парубкам переломанные кости вправлять я, конечно, смогу. Но вот предназначенного мне не выполню. А второго такого, как я, можно и вовсе не дождаться. А время близится. Озадачив меня таким напутствием, учитель повернулся, и, больше ни слова не сказав, пошел в дом. Как всегда, прямой, как стрела, и уверенный, как удар меча в руках бывалого витязя.

Сказать по правде, от такого напутствия хотелось взвыть, подняв лицо к серому рассветному небу, и вопросить Богов и духов, за нами незримо приглядывающих: Что делать-то, мудрые? Вразумите! Но не стал я просить у Богов вразумления. Коль угодно им, чтоб я стал вершителем их воли, так сами, куда следует, выведут. А нет, так и не мне их судить за это. Но я видел, что мой наставник волнуется чуть ли не более меня. И я понимал это волнение. Простительно мне, если не справлюсь с испытанием. Молод еще, да и на роду, видать, не то написано. А вот ему ошибиться во мне было признанию себя бессильным равно. Но и мне не исполнить предначертанного было невозможно. Я уже давно понял, о какой угрозе говорил Боян. Догадался. Да и домовые с амбарниками и банниками уж не раз остерегали меня. Говорили, что в селениях стали появляться странные волхвы. На постоялых дворах браги не пили и по долгу не задержи вались. А сразу шли к старосте или князю, и начинали призывать отречься от Богов, которым еще пращуры наши хвалы возносили, и с которыми вместе первый кузнец злую Морану-Смерть одолел да Змея в Исподний мир сверг. От богов, мир наш сотворивших и порядок в этом мире поддерживающих. От исконно нашего отречься! Вот только, обычно, были такие гости биты да из горниц под смех и прибаутки в одном исподнем выставлены. Но и поруганные, и осмеянные черноризцы не спешили покидать негостеприимные веси, начинали по площадям да корчмам басни про своего Распятого Христа плести. И то какой он добрый и справедливый. Мудрый да жалостливый, и как всем хорошо будет жить с новым богом в душе, завет прародительский отринув. Чудеса всякие именем его творили. То хлеба приумножат, то посохи в змей обратят. Только, баюны наши-то, басни поскладнее плетут, а ведуны да колдуны и не таких чудес сотворить могли. А вот однако не ходили они с нашими богами в чужие заветы. И не призывали соседей отречься от Правды прародительской во имя правды соседской. А черноризники не унимались. И биты бывали, и собаками травлены, и гнали их, подолы своих черных одежд подобравших, под смех девок да веселое гиканье парней до ближайшего перекрестка. А там дорогу указывали, пониже спины приложив, для верности. А потом собирались и недоуменно качали головами: Как такое может быть, чтоб один бог да за всем миром сразу приглядеть успел? Вон, у Сварога, поди, помощников сколько. И семарглы, и духи разные помельче, да и то не со всем справиться может. Иной раз, и нам, смертным, помогать приходится жителям Ирия. А первый кузнец так и вовсе Перуна из Чернобогова плена вызволил.

С такими мыслями я пустился в путь в тот день. Куда идти и что искать, я не знал. Но тропка сама легла мне под ноги и, мягко виляя меду пней и деревьев, указала мне путь. Я поблагодарил старого лешего, хозяина светлого бора, прилегающего к нашему дому. Не думая о том, куда ведет меня эта тропинка, я решил следовать воли Богов и не отказываться от помощи духов стихий. Раньше они меня не подводили, касалось ли дело чего-то серьезного или простых проказ.

Размышляя о том, куда и за чем послал меня наставник, я не заметил, как закончилось краснолесье и начался настоящий, густой лес. В этом лесу хозяйничал уже другой леший, старый и угрюмый, но и он, судя по всему, не решился препятствовать воли Богов. Хотя он часто показывал свой склочный нрав раньше, но теперь не стал меня морочить: тропка также струилась у меня под ногами. Судя по всему, она должна была привести прямо к месту. Так и случилось. Я неутомимо отшагал почти весь день через чернолесье, перепрыгивая через поваленные стволы и переходя овраги. И вот чернолесье кончилось. Внезапно. Как будто кто-то отрезал его ножом. Я вышел на поляну, казавшуюся такой неуместной в этом лесу.

А на поляне было капище Перуна. Статный воин с секирой высился под сенью векового дуба в центре круга, обозначенного девятью кострами. И вырезан он был, как и положено, из цельного дубового ствола. Глаза Бога грозы смотрели сурово и строго, ни дать ни взять на припозднившегося с торжища сына смотрел отец. Перед резным идолом стоял белый алатырь — камень. А на нем лежал меч. Нет, не изукрашенное сокровище изукрашенное горящими самоцветами. Простой меч, и, кажется, даже железный. С рукоятью, обвитой сыромятным ремешком. Кожа была потертой, как будто служил этот клинок верой и правдой многим поколениям своих хозяев. И не было на мече ни одного пятнышка ржи. Клинок был чист и светел, как будто гуляла в нем яркая Перунова молния. Меч притягивал взгляд. Притягивал и не опускал. Казалось, говорило доброе прародительское оружие: «Возьми меня в руки. Возьми и владей. Во вечные времена защищай отчие земли». И я взял бы меч, но пройти к нему не было возможности. Потому что вокруг поляны, по внешней границе незримого круга, толпились навьи. Ничьи предки. И их взгляды тоже были устремлены к мечу. И помыслами стремились они к нему же. Но не могли переступить священный круг, образованный кострами, не могли вступить под сень Перунова дуба. Но я тоже не мог пройти, не потревожив беспутных душ. А они, переваливаясь с ноги на ногу, страшно вихляясь истлевшими телами, волей Чернобога вернувшиеся к жизни, вершили свой страшный хоровод вокруг заветной поляны. То и дело один из них отделялся от сборища и пытался преодолеть защитный круг. Но только касался он невидимой преграды, как тут же кубарем откатывался назад, взвизгивая, как побитая собака. Но, коль вывела меня тропа к этому капищу и его мечу, то и мне надо было исполнять волю Сынов Неба. Скинув мешок с припасом наземь, я достал железныйнож и обвел себя кругом, так, чтобы и мешок попал в его черту. Известно же, что выходцы из Исподнего мира боятся честного железа, видно, в память о том, как кузней Кий угощал Морану — Смерть своим молотом. Сев в круге, я достал из-под рубахи оберег — громовое колесо со спицами, загнутыми посолонь, сжал его правой рукой и обратился к воину, стоящему на поляне:

— Перуне, господине! По воле твоей пришел я сюда! Выполнять начертанное мне от рождения! Но ты видишь, господине, жители Исподней страны чинят мне препятствие! Преодолеть его я не в силах, не подвергнув себя смертельной опасности. Прошу тебя, Повелитель Грома Небесного, окажи мне помощь и поддержку. Твоему потомку, пришедшему на Твой зов!

И тот час же, услышав мои молитвы, небо глухо пророкотало громом, как бы подтверждая, что я услышан. Блеснули сполохи небесной молнии, и снова пророкотал гром, в раскатах которого слышался голос:

— Чего ждешь, ученик волхва? Ступай и возьми меч! А я покажу тебе его силу! Поднявшись в полный рост, я отряхнул штаны и рубаху, и ступил за границы начертанного ножом круга. Ступил и обмер: навьи, все, сколько их ни было на поляне обернулись ко мне. Жуть и холод сквозили в их глазах. Тела, местами из которых проглядывали костяки, жутко шелестели при каждом шаге. Мертвецы молча и страшно двинулись на меня. Одной рукой я вцепился в громовое колесо, которое потеплело уже от моей ладони, другой вытащил нож и припустил бегом, петляя и подныривая под тянущиеся ко мне со всех сторон руки, к капищу. Последние шаги я преодолевал уже отбиваясь от насевших на меня навий. Ничьи предки не собирались пропускать меня к тому, чего сами не могли взять. Но и уступить человеку, полному жизни и теплой крови они не могли.!Ибо такова была воля Чернобога и злой Мораны: «Добыть Меч, не дать его потомкам Сварога». Не могли они, лишенные жизни и разума, противиться ей. Рады бы, да таково было их посмертие. Извернувшись как угорь и полоснув по протянутой ко мне страшной, распухшей и черной руке мертвеца, видно утопленника, я рыбкой бросился через невидимую черту, отделяющую меч от беспутных душ. Повинуясь звериному инстинкту, я прикрыл голову руками, ожидая удара о твердое. Но невидимая сила, по-отечески заботливая, подхватила меня и увлекла за собой, как полноводная река, уносящая древесный ствол. Увлекла, перевернула и поставила на ноги перед самым алтарем. В небе снова громыхнуло, и молния, упав сверху, обтекла резной лик Перуна, уходя в землю. Мертвые, так и оставшиеся у границ незримого круга, взвыли. В их вое слышалась неведомая человеку боль и злоба. Еще бы, пропустить человека в капище, путь в которое им был заказан. А резной Перунов столб шевельнулся, и из него ко мне шагнул воин, который был там изображен. Высокого роста, с непокорными черными волосами, как будто растрепанными порывом сильного ветра. В простой льняной рубахе, которая мало что не трещала на широченной груди. На шее воина ярко блестела, как будто кусочек молнии извивался змейкой, серебряная витая гривна. В руках воин сжимал Золотую Секиру, лезвие которой было, как новое, хотя не раз крушило вражьи шлемы вместе с черепами, и гуляло по непокорному загривку змея Волоса. Глаза, синие-синие, как чистое небо в солнечный полдень, как промоина в черных грозовых тучах, как синяя, нестерпимая сердцевина костра, смотрели на меня. Со вздохом облегчения я опустился на правое колено, прижав правую же руку к сердцу.

— Здравствуй, господине!

— И тебе здравствуй, Всеслав-чародей. Вот и пришел ты исполнять предначертанное. Тут начнется твой путь. Путь длинный и тернистый. На этом пути тебя будет ждать все, что положено смертному: любовь и ненависть, дружба и предательство, смерть и жизнь. Но будет и то, что простым смертным неподвластно. Готов ли ты принять эту ношу? Ибо непомерна она, и не раз вспомнишь ты этот день недобрым словом.

— Я готов, Сварожич! Что надобно делать? Укажи!

— Молод ты и горяч, Всеслав, которого нарекут Полоцким. Встань, отрок, ибо с этого момента ты становишься моим побратимом. Братом по оружию, которым надлежит защитить тебе землю Русскую от всякого зла, в ущерб ей творимого. Возьми меч, ибо он предназначен тебе, а ты — ему. Этот меч не раз брали в руки славные витязи. Брали и побеждали. А победив, возвращали на место. Потому как должен он был дождаться своего часа и своего хранителя.

Запомни, в мече этом сокрыта вся сила Руси. В него вложена душа родного края. Сам Сварог, Отец Небесный, в незапамятные времена отковал его вместе с первым кузнецом Кием. На вид он неказист, и не один витязь из княжьей свиты на него не взглянет. Да и простой ополченец положится на простой топор, чем на этот меч. Но ты помни, что, взяв его в руки, ты, Всеслав, обретешь помощь и поддержку всей земли Русской, а с ней наше заступничество. Но не дай ему пропасть или погибнуть! Голос Перуна зарокотал, подобно грому: