Можно было бы занять небольшую сумму у коллег на работе. Но, признаться, я привыкла в этой жизни рассчитывать только на себя. Другим я одалживаю деньги с удовольствием, а сама ходить на поклон не люблю. К тому же небольшой суммой на этот раз, чует мое сердце, не обойтись: когда речь заходит о детях, возможны самые непредсказуемые траты. И дай бог, чтобы приятные…

В яслях я попросила позвать Веру Тихоновну. Это была та самая Женькина знакомая нянечка, которая обещала пристроить детишек у себя в группе. Она оказалась женщиной приятной полноты, но на ее лице застыло выражение мелочной подозрительности.

– Почему опаздываешь? – укорила она меня и скомандовала: – Пошли.

Полная фигура в белом халате стремительно удалялась в глубь длинного коридора. Я подхватила близняшек и бросилась вслед за ней. В нос сразу же ударил неприятный запах кислой капусты, долетавший из кухни. Вскоре мы вошли в комнату, где находились дети. На вид они были ровесниками Ларика и Макара. Малыши по одному сидели в кроватках, застланных клеенкой грязно-оранжевого цвета. Одни плакали, другие терли глаза кулачками, третьи уныло перебирали игрушки и что-то лепетали себе под нос. В комнате находилась тетка в белом халате, она сидела за столом около входа и увлеченно разгадывала кроссворд. При нашем появлении она даже головы не подняла.

– Ложь их сюда, – отрывисто сказала Вера Тихоновна, указывая на свободную кроватку.

Я послушно посадила близнецов на клеенку.

– Ну все, мамаша, – прибавила она профессионально скучным голосом, – приходите за детьми вечером.

Какая я мамаша? Неужели она не помнит, что это Женькины отпрыски? Но тут я догадалась, что Вера Тихоновна окончательно вошла в роль няньки и внешний мир потерял для нее свои ориентиры.

Я бросила последний взгляд на близнецов. Они выглядели несчастными и потерянными. И здесь правда так холодно, или мне это только кажется?

Мне очень не хотелось оставлять детей в таком унылом месте, но что делать? Сейчас моя первостепенная задача – поиск средств к существованию. И у меня, кажется, появилась идея, где их можно раздобыть.

Вообще-то я решила действовать привычным способом: просто заработать грошики. И лучше, если я буду трудиться дома, чтобы иметь возможность наблюдать за своими подопечными. Да, с обработкой корреспонденции на дому Аиду Макееву обманули, но ведь существуют же честные варианты подработки!

В ближайшем киоске я купила газету «Работа». Ага, вот и подходящее объявление: «Работа на дому, от $100 в неделю». Будь это мошенники, обязательно написали бы – «от $500». Значит, есть надежда, что объявление подавал чистоплотный работодатель. Надо позвонить и выяснить, в чем состоит работа. Где тут телефон-автомат?

На том конце трубки мне ничего определенного не сказали, но посоветовали подъехать прямо сейчас:

– Желающих слишком много, вам может не хватить расходных материалов.

Донельзя заинтригованная, а отправилась по названному адресу.

В маленькой тесной комнатушке едва помещались двое мужчин и огромное количество коробок. В коробках находились полиэтиленовые пакетики с пластмассовыми гранулами – белыми и черными шариками вперемешку.

Выяснилось, что работа состоит всего лишь в том, чтобы отделять белые шарики от черных.

– А зачем это нужно? – не удержалась я от вопроса.

– Из белых гранул потом будут штамповать одноразовые шприцы, – объяснил первый работодатель, с бородой.

– А из черных – пуговицы, – добавил второй, с усами.

Ответ не вызвал у меня никаких подозрений. Шприцы и пуговицы – что может быть естественнее? За каждый перебранный пакетик (весом 250 грамм) полагалась оплата 50 рублей. Но поскольку, по словам работодателей, сырье было очень ценное, надомники должны заплатить за него залог – 150 рублей за кулек. Когда осуществляется расчет за работу, залог возвращается.

– Советую вам сразу набрать побольше пакетов, – проникновенно сказал бородач. – К нам обращается так много людей, что скоро, боюсь, закончится материал.

Словно бы в подтверждение этих слов, в комнату вошли двое. Мужчина и женщина с трудом волокли четыре огромные коробки с уже отделенными гранулами.

– За два дня перебрали! Ради такого дела даже теща оторвалась от телевизора! – сказал мужчина, вытирая рукой пот со лба.

Усатый тут же вытащил увесистую пачку денег, которая перекочевала в сумочку женщины.

– А можно еще взять шариков? – поинтересовалась тетка, довольно улыбаясь. – А то нам очень деньги нужны, на машину копим.

– Подождите, – осадил ее бородач. – Эта гражданка пришла первой, сначала она должна выбрать. Вам сколько килограммов, девушка?

Все присутствующие выжидательно уставились на меня.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Вообще-то я не отличаюсь быстрой реакцией – как многие русские люди, крепка задним умом. Но зато у меня хорошо развита интуиция. Я просто всей кожей чувствую, когда дело нечисто. И сейчас определенно был такой случай.