Невский достал кошелек и вручил каждому по зеленой купюре.

– Теперь – начали! Сначала девушки заходят группой, потом мужчины по одному.

От страха у меня подкосились ноги и закружилась голова. Татьяна заметила мой мандраж и шепнула:

– Не бойся, будет весело, вот увидишь.

Аидка тоже нервничала: у нее блестели глаза, а на щеках выступил лихорадочный румянец. Однако она первая переступила порог ресторана.

В зале царил приятный полумрак, в глубине на небольшой сцене оркестр негромко исполнял что-то романтическое. Метрдотель проводил нас к столику, накрытому на пять персон. Там уже сидели двое: блондинка и брюнет.

– А вот и мои подруги! – сказала девушка, вставая.

Брюнет поднялся вслед за ней.

Первое, что бросилось мне в глаза, – какая Жанна была красивая. Тонкие аристократические черты лица, точеный профиль, очень хорошая кожа. Девушка была похожа на фарфоровую куклу. Просто даже удивительно, зачем такой красавице нужна помощь в обольщении мужчин. Да они наверняка сами падают ей под ноги, словно переспелые груши!

Впрочем, в жизни бывает по-всякому. Иные симпатичные девушки убеждены, что они уродины, а настоящие бабки-ежки уверены, что весь мир должен лежать у их ног. И ведь, что самое интересное, лежит! Никакой объективной реальности не существует, есть только наши субъективные представления, которые мы и передаем окружающим. Чтобы казаться красавицей, достаточно просто вести себя, как будто ты «Мисс Мира» этого года. А у этой Жанны, наверное, слишком низкая самооценка, раз она не верит собственному отражению в зеркале.

Несколько секунд мы стояли и пялились друг на друга. Положение спасла Таня.

– Ой, Жанка, привет! – затараторила она. – Ты не представляешь, как долго мы добирались! Таксист увез нас на другой конец города. Там тоже, оказывается, есть «Гаргантюа», только кафе. Ну не смешно ли! Привет, я Таня! – И она протянула мужчине руку для рукопожатия.

– Л-лев, – отозвался тот, заикаясь.

– Люся, – представилась я.

– Оч-чень приятно.

Я ждала, когда Аида назовет свое имя. Ведь должна же Жанна знать, как к ней обращаться! Но Макеева лишь продолжала молча таращиться на Котика. Наверное, от страха у нее отнялся язык. Я решила прийти ей на помощь.

– А это Аида, – сказала я и сделала широкий жест в сторону одноклассницы.

– Будем знакомы, – подхватила Макеева своим хриплым голосом.

Ну, слава богу, девушка ожила. Мы уселись за стол, и официант начал подносить блюда.

– Девочки, я уже все заказала, но если у вас есть особые пожелания – говорите, – пропела Жанна.

Аидка вяло ковырялась в тарелке, у Жанны со Львом тоже не было особого аппетита. А мы с Танюшей набросились на угощение. Поинтересоваться, как называются эти блюда, мне не хватило духу, но они были просто божественны. Я уже даже забыла, зачем мы сюда пришли.

Тут Таня попросила Котика налить ей шампанского:

– Я хочу сказать тост за именинницу.

«У кого-то день рождения?» – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

Котик галантно налил дамам шампанского, и мы подняли бокалы.

Танюша произнесла небольшую, но убедительную речь. Она, мол, знает Жанночку уже тысячу лет, и все это время подруга была просто обворожительна. Так что давайте выпьем за ее красоту.

Я подхватила эстафету, и следующий тост был посвящен великолепным душевным качествам именинницы. Мир, дескать, еще не видывал такой доброй и отзывчивой девушки, всегда готовой протянуть руку помощи сирым и убогим.

Котик слушал наши речи с несколько озабоченным выражением лица. У меня мелькнуло подозрение, что все это мероприятие для него в тягость. Хм, возможно, мужчина и так уже по уши влюблен в Жанну. Наверняка он мечтает оказаться наедине с возлюбленной, а тут ему подсовывают каких-то страшненьких подруг, с которыми надо поддерживать беседу.

Вообще Лев Котик производил приятное впечатление. На «льва» он, конечно, не тянул – уж слишком был субтилен и заикался, но зато фамилия Котик ему очень подходила. Я не смогла определить, сколько ему лет: иногда он казался просто 25-летним парнем, а в другом ракурсе выглядел так, словно уже справил 40-летие. Но в одном сомневаться не приходилось: Лев был при деньгах. Я не очень-то разбираюсь в мужской одежде, по понятной причине никогда не заглядываю в мужские отделы магазинов, но тут я сразу поняла, что костюм Котика стоит целое состояние. И рубашку с галстуком он наверняка приобрел не на вещевом рынке. Я уже не говорю про часы, запонки и зажим для галстука – они просто вопиют, что принадлежат обеспеченному человеку.

Краем глаза я увидела, что в ресторан вошел Михаил. Олег и Юлий уже сидели в разных концах барной стойки и неторопливо потягивали выпивку.

– Я бы тоже хотела сказать тост, – раздался хриплый голос.

Я с опаской посмотрела на Макееву. Как бы от страха она не ляпнула чего-нибудь.

Аида зачем-то поднялась и стала сбивчиво говорить про то, как важно доверять друг к другу, хранить верность и соблюдать клятвы, данные в минуту страсти.

Подобные слова были бы уместнее на свадьбе. Если Аида хотела таким образом показать себя полной дурой, то у нее это великолепно получилось. Но я заволновалась: как бы сама мысль о браке не спугнула Котика. Известно ведь, с какой радостью мужчины стремятся под венец, просто за уши от загса не оттащишь.

Впрочем, казалось, речь Аиды ни на кого не произвела особого впечатления. Лев сидел с равнодушным лицом, Жанна меланхолично попивала шампанское, а Таня продолжала наворачивать нежнейшую отбивную.

Зато после этой небольшой оплошности все у нас пошло как по маслу. Татьяна одну за другой подбрасывала новые темы для разговора, я радостно их подхватывала и развивала, а все остальные, даже Лев, вставляли словечко.

– Люсь, а ты, кажется, похудела, – неожиданно сказала Жанна елейным голоском.