– Я действительно ничего не могу сделать, Ник. Я бы придумала что-нибудь, если б могла. Но ты знаешь, каким становится Джордж, когда примет решение.

Ник пожал плечами:

– Благодарю хотя бы за попытку.

– Ты хороший парень, Ник, и мне тяжело с тобой расставаться.
– Синди остановилась у двери.
– Кажется, ты говорил, что твоя машина в мастерской?

– Что?

– Мне непонятно, почему ремонтники…

– Черт побери!

Он отстранил ее от двери и понесся во двор. Машина, тащившая на буксире его «корвет», уже заворачивала за угол, и Ник успел увидеть мужчину из банка, сидящего рядом с водителем. Заметив незадачливого владельца, тот сделал ему ручкой.

Еле волоча ноги, Ник вернулся домой. Синди стояла у двери и смотрела на него.

– Итак?

– Итак, я достану деньги. До пяти часов.

– Наличными, - напомнила она.

Из спальни в одной футболке Ника вышла Джульет и улыбнулась ему.

– Я сказала наличными, Ник.

– Да, да, наличными.

Синди, проследив за его взглядом, обернулась.

– Ах, извини, - произнесла она с сарказмом.
– Я не знала, что помешала вам.
– С этими словами она покинула квартиру Ника.

Он не заметил, что Синди ушла, пока не хлопнула дверь. Тогда он подошел к Джульет и, взяв ее за руки, притянул к себе.

– Ты подождешь меня здесь?

– В таком виде?

– Именно в таком.

– А как насчет одежды?

– Я достану тебе одежду. Я достану все, что тебе нужно. Только дождись меня.

– Я подожду, - улыбнулась девушка.

– Я скоро вернусь.

Синди приоткрыла дверь и, увидев Ника, тут же захлопнула ее.

– Мне нужна твоя машина, Синди… чтобы достать деньги.

– Об этом не может быть и речи. Джордж убьет меня, если ты улизнешь в моей машине, не заплатив по счету.

– Я не собираюсь удирать. Я хочу достать деньги.

– Где?

– У матери.

– Если б у твоей матери были деньги, ты бы не жил в этой дыре.

Ник поколебался, потом все-таки сказал:

– Моя мать - Элен Чендлер.

У Синди сразу изменилось настроение. Впрочем, так происходило всегда, когда люди слышали имя матери. И Ник этого терпеть не мог.

– Правда, Ник? Твоя мать - Элен Чендлер? О Боже! В детстве я так любила картины с ее участием. Она великолепна. Тебе повезло… Подожди, - сказала она с подозрением, - это не треп? Почему я должна верить, что она твоя мать?

Ник достал бумажник и показал ей фотографию, спрятанную за водительскими правами, на которой неуклюжий подросток стоял рядом с очаровательной Элен Чендлер. Сходство между ними было очевидным.

– Почему, черт побери, ты раньше не попросил у нее денег?
– Синди недоуменно смотрела на него.

Ник чувствовал, как у него сводит лицо.

– Так можно мне взять твою машину или нет?

– Конечно. Бери.
– И Синди вложила ему в руку ключи.

Опухшая от слез маленькая горничная провела Ника в сад, где завтракала Элен Чендлер.

– Скажи Винсенту Тенди, что я принимаю его предложение, - без предисловий выпалил Ник.

– Почему ты думаешь, что я все еще хочу помочь тебе?

Ник улыбнулся.

– Как ты можешь мне отказать, когда я приполз к тебе на коленях просить о помощи?

Она внимательно посмотрела на него.

– Почему именно сейчас, Ник?

– Утром у меня отобрали машину, а завтра вышвырнут из квартиры, если до пяти часов я не принесу деньги. Разве этих причин недостаточно?

– Вчера этого было недостаточно.

– Просто подпиши чек.

Она так и сделала, но ее лоб прорезала морщинка, портившая совершенное лицо.

– В пятницу приведи девушку ко мне на обед.

Ник не мог скрыть удивления.

– Как ты узнала?

– А разве у тебя когда-нибудь были другие причины?

Ник посмотрел на чек и вернул матери.

– Этого не хватит.

Элен Чендлер засмеялась. Она продолжала смеяться, разрывая чек и выписывая новый, и ее смех провожал Ника, пока он спускался по лестнице.

Он захлопнул за собой дверь, но смех матери остался с ним.

1956

Элен Чендлер весело подняла бокал за свою невестку.