— Дети отлично, — улыбнулся он краешком рта. — Сегодня, например, мы с Мартином сидели на травке за ланчем.

— Не может быть! — Как жаль, что она не видела этого.

— Именно так. — Сдержанность Хэнка делала разговор нелегким.

— А вы уже составили планы на пятницу?

— Разумеется. Полный график. Эрлайн взяла на себя все заботы. С ней не поспоришь. Даже Ребе есть чему у нее поучиться.

— Значит… — Воображение нарисовало Нисе картину, как все прекрасно идет своим чередом и Хэнк великолепно обходится без нее.

— Ты не возражаешь, если мы поговорим о том вечере, во вторник? — вдруг огорошил ее Хэнк.

— А ты? — спросила она, придя в смятение.

— Нет — только ты начинай.

Ниса сделала глубокий вдох. Сейчас или никогда.

— Знаешь, ты единственный человек, который предположил, что я могу чувствовать себя мученицей из-за невозможности иметь детей! Даже Клэр не пришло это в голову.

— Меня больше интересует, что ты стала думать в следующий момент.

Она помедлила.

— Чем больше я думала об этом… и о тебе… тем чаще спрашивала себя: а что, если ты не смотришь на это как на мой недостаток? Что, если воспринимаешь это просто как часть меня?

— Так оно и есть, — негромко, но веско провозгласил он. — Жаль только, что ты не настолько доверяла мне, чтобы рассказать об этом сразу.

— Слишком высоки были ставки.

— Ну, вот теперь мы кое-что прояснили, — улыбнулся он, беря ее руки в свои. — Почему ставки были так высоки?

Ниса уронила взгляд на их сплетенные руки. Не было ничего лучше, чем вновь чувствовать его прикосновение. Она поглядела прямо ему в глаза.

— Потому, что я была влюблена в тебя.

Медленная, исполненная соблазна улыбка расплылась по его лицу, озаряя красивые черты.

— Была? — переспросил он.

— Нет, и сейчас тоже… — Она почувствовала, что отчаянно краснеет.

— А теперь и я скажу: я люблю тебя, Ниса Литл…

— Правда?

— Да, мэм. Но есть одна проблема.

Сердце Нисы словно стиснули леденящей рукой. Она растерянно опустила глаза. Однако Хэнк приподнял ее голову за подбородок, вынуждая посмотреть на него.

— Я бы рад просить тебя стать моей женой, — начал он, — но в мои планы входит иметь большую семью.

Да, конечно. Если она достаточно его любит, она должна его отпустить. Это будет только справедливо.

Он потянулся рукой куда-то за спину и вытащил букет цветов.

— Видишь ли, проблема в том, что у меня уже есть семья. Пятеро детишек. И не каждая женщина согласится стать и невестой, и матерью целого семейства одновременно.

О чем это он?

Трясущимися руками она приняла букет. Это были полевые цветы с ранчо в «Соснах».

— Ты сам их собирал?

— Мне помогали. Приглядись получше.

Ниса пригляделась и увидела. Среди цветов и зелени прятались пять фотографий: Мартина, Нелл, Томаса, Карли и Ребекки, — дорогие для нее лица.

— Что все это значит?

— Вообще-то это долгая история, — усмехнулся он. — Но все-таки лучше послушай ее прежде, чем я попрошу тебя выйти за меня замуж.

— Выйти за тебя замуж… — охнула она, рука непроизвольно взметнулась к сердцу.

— Ты же знаешь, как сильно мне хочется иметь семью. Есть пятеро потрясающих ребят, которым нужен отец, да и мать тоже. Эти дети полюбили мои «Сосны», — продолжал он хриплым голосом, его глаза вдруг подернулись туманом. — А я, должен признаться, полюбил их.

Сердце Нисы таяло.

— И вот сегодня я предложил им создать семью.

— Не может быть!

— Может. Но тут возникли дополнительные трудности.

— Какие?

— Есть женщина, которую я беззаветно люблю. Я собираюсь просить ее стать моей женой.

Ниса почувствовала, как откуда-то из глубины души поднимаются горячие слезы радости.

— Но в чем трудность?

— Получается, что, как только будут оформлены необходимые документы… я стану отцом-одиночкой. Не думаю, чтобы хоть одна нормальная женщина согласилась, выходя замуж, получить пятерых чужих детей в придачу. — Он вопросительно изогнул бровь.