– Плюну ему в глаз. Может, промажет? – Ничего другого Фетрову в голову не пришло.

– Неуч, – с какой-то теплотой в голосе произнес старик. – Вытяни руку вперед. Считай, что лук держишь.

В следующее мгновение кулак дернуло в сторону, а пальцы обожгло болью.

– Ой!

– Ты не на ладонь свою смотри, а сюда. – Бич в руках пастуха был сложен вдвое. – Ударь я в полную силу – и тебе раздробило бы пальцы.

– Спасибо, учитель.

– За что?

– За целые пальцы.

– Я своих не калечу. – Старик снова привел оружие в походное положение.

– А я и не знал, что можно бить серединой бича.

– Меч тоже имеет острие, рукоять и лезвие. И любая из этих частей смертельна для врага. Плеть ничем не хуже. Теперь попробуй повторить.

Привычка выхватывать плеть в полную длину помешала выполнить прием с первого раза. Не удались и две следующие попытки. А потом ученик присмотрелся к тому, как сложен кнут Нзога.

«Так вот в чем дело!»

Парень быстро поправил укладку.

– Глазастый, – усмехнулся малорослик. – Именно так носят плеть зугу-воины.

– Зугу?

– Это вид степной змеи, убивающей своих жертв жалом хвоста.

«Надо же! И тут я под змеиный расклад попал», – улыбнулся Фетров.

– Чего усмехаешься?! – по-своему истолковал улыбку ученика Нзог. – За последние десять лет мало кто в Кургстаге удостаивался такой чести.

– Я не о том, учитель, – решил пояснить Андрей. – Просто в другом мире мне сначала пришлось быть змееносцем, а потом змеиным королем. Теперь вот здесь начинаю карьеру змеиного воина.

– Ну и что? Видать, на роду у тебя написано связать свою судьбу с длиннохвостыми. Подойди и стань передо мной на одно колено.

Фокусник выполнил указание. Старик положил ему на голову плеть и торжественно произнес:

– Посвящаю тебя в зугу-воины третьего ранга. Вставай, ученик. Теперь хочу проверить, не поторопился ли я.

Пастух вытащил из кармана куртки ноуш. Продолговатый плод размером с ладонь по вкусу напоминал грушу. Он рос на невысоких деревцах, которые в последнее время часто встречались на пути отряда.

– Слушай задачу. Ты должен его поразить, но так, чтобы гирька осталась внутри плода.

Нзог отвел руку в сторону. Плод лежал на его ладони. Расстояние между целью и Андреем составляло чуть более четырех шагов. В голове у парня начали прокручиваться варианты удара… и вдруг учитель подбросил мишень в воздух. Это было настолько неожиданно, что мысли все разом разбежались, в сознании начала набирать обороты легкая паника, но кисть уже включилась в работу…

Бесконечные тренировки заставили двигаться все тело. Фетров сделал шаг назад, чтобы добиться нужной дистанции, рывком направил бич в сторону взлетающего плода и в момент поражения цели контррывком погасил скорость утяжелителя. Пулька вонзилась в ноуш, а человек быстро помчался на сближение, чтобы подхватить доказательство своего успеха. При ударе о землю мишень могла разбиться.

– Руками плод не трогать! – еще раз усложнил задачу учитель.

Фокусник хотел было придумать способ подхватить ноуш с помощью кнута, но понимал, что не успевает, а потому мягко поймал его на голову, затем заставил скатиться через шею на плечо и прижал щекой.

– Мое указание больше работать головой ты воспринял слишком буквально, – пробурчал малорослик, вытаскивая гирьку из плода, – но задание выполнено, воин. Хотя я бы сделал это вот так.

Ноуш снова взмыл в воздух и был поражен утяжелителем, затем по обратной волне бича направился к Нзогу и угодил прямо на острие древка плети. Фетров лишь развел руками:

– До вас, мастер, мне еще далеко.

– Будешь работать с тем же усердием – через пару дней дорастешь до второго ранга. К вечеру ты должен освоить прием так, как это делаю я.

– Учитель, сюда кто-то идет. – Андрей напрягся всем телом.

– Наверное, наши догоняют.

– Нет, шум справа.

В следующее мгновение раздался свист летящей стрелы. Фокусник совершил пол-оборота и сделал шаг, прикрывая учителя. Первую стрелу он поймал левой рукой, вторую отбил бичом плети, третья угодила в грудь и отскочила. Тем временем на поляну выскочила ватага малоросликов.

– Деньги и оружие на землю! – крикнул абориген, вооруженный узким мечом.

Он единственный из нападавших носил форму, имел шлем и небольшой круглый щит.

– Враг сделал ошибку. – Стоя сзади, пастух чуть слышно продолжал давать наставления. – Лучники подошли слишком близко, поэтому сначала отбираем оружие у них. По моей команде.

Фетров, изображая покорность, отстегнул ремень с метательными ножами и бросил его на траву.

– Твои слева, мои справа. Начали!

Нзог выскочил из-за спины фокусника и нанес первый удар. Тут же последовал выпад со стороны ученика. Плети прочно обхватывали луки и вырывали их из рук стрелков. За пару секунд лучники остались без оружия.