– Кем?

– Ответ очевиден, и вы его знаете!

В комнате повисла пауза. Хинг внимательно разглядывал гостя, словно пытался увидеть в нем нечто необычное. Не удовлетворившись осмотром со стороны, он поднялся с лавки и подошел к настырному гостю почти вплотную.

– Хочешь сказать, судьба в твоем лице решила помочь железнорожникам и наказать Нарла, а я ей противлюсь?!

Незаметно из разговора улетучилось равнодушие, но появились угрожающие нотки. Малорослик стоял упираясь подбородком в грудь Андрея и сверлил его колючим взглядом. Парень не полез за ответом в карман.

– Заметьте – не я это сказал.

– Хорошо, тогда прошу к столу, вождь. Первое испытание ты выдержал. – На лице Хинга появилось подобие улыбки.

«Так, и этот читает у меня по лицу, как по азбуке. У меня там что, большими буквами написано ВОЖДЬ? Жаль, здесь нет зеркала, так и хочется взглянуть: может, там еще и вся моя биография вкратце изложена?» Андрей чувствовал себя словно голый новобранец на медкомиссии под пристальным взглядом равнодушного врача.

– Значит, говоришь, топор тебе нужен?

– Нужен.

– А ты знаешь, что кому попало я оружие в руки не даю?

– Да.

– Вот и замечательно! Отдохни с дороги, а завтра посмотрим, какой из тебя воин.

– Прошу прощения, господин Хинг. Время сейчас играет не в нашу пользу, и я был бы весьма признателен, если бы все вопросы мы разрешили сегодня.

– Какой шустрый! Учти, на усталость я скидку делать не стану.

– Если мне суждено получить ваш топор, усталость не помешает, – улыбнулся Андрей.

– Посмотрим, посмотрим, – начал потирать руки железнорожник. – Каким оружием будешь сражаться?

– Самым лучшим. – Фокусник поднял руку и показал плеть.

– Ты зугу-воин? – округлил глаза дух, заметив, как уложен бич. – Я думал, их в Кургстаге давно нет.

– Мой наставник, Нзог Длиннорукий, – сообщил парень, – присвоил мне второй ранг.

– Хорошо. – Дух еще раз окинул взглядом гостя. – Я выбираю копье. Если бой продлится хотя бы пять минут, получишь топор. Согласен?

– Нет, достойнейший, так не пойдет.

– Ну, ты и наглец! Пришел в гости и еще пытаешься свои условия диктовать?

– Только уточнить. Предлагаю внести ясность в формулировку, что такое бой: это действо, когда оба соперника сражаются. Хочу подстраховаться на случай, если вдруг вам через минуту надоест и вы остановите схватку. Что же, я так и не получу топор?

– Точно, наглец! – захохотал Хинг. – Ладно, принимается. Продержишься пять минут на моей арене – считай себя победителем. Ступай за мной.

– А как насчет магии?

– Против тебя лично я колдовать не буду, – на ходу ответил дух.

Фетрову ответ не понравился – в нем чувствовалась недосказанность, но было как-то неловко засыпать духа все новыми и новыми вопросами. Он последовал за малоросликом по темному тоннелю, который вывел путников в освещенную пещеру. Ее габариты позволяли забыть о том, что ты находишься в подземелье. Андрей смерил расстояние до потолка.

«Метров пятьдесят, не меньше, – решил он. – А до противоположной стены шагов триста будет. Хоромы».

Возле круглой площадки Хинг оставил гостя:

– Подожди немного, я схожу в оружейную.

«Похоже, это и есть арена. – Фокусник подошел к обозначенному невысоким барьером манежу и коснулся ладонью покрытия. – Плотное, но не слишком жесткое. Замечательно. И пылить не должно, и при падении больно не будет».

– А я думал, ты вышел на поле боя и отсчитываешь минуты, – вернулся Хинг. Дух переоделся. Его тело от шеи до колен закрывали блестящие доспехи. – Согласно выторгованным условиям, мог бы уже парочку отыграть.

– Обманом? Не мой метод. – Андрей не мог понять, зачем неуязвимому таскать на себе железо.

– А зря, с некоторыми врагами иначе нельзя. Не обманешь ты – обманут тебя.

– Я думал, что вы мне не враг.

– Пока мы не ступили на арену. А там я буду действовать, как Нарл. И ты должен биться насмерть. О моей неуязвимости знаешь?

– Наслышан.

– Однако боль я чувствую, как обычный человек. Начнем?

– Пожалуй.

Первый же шаг по очерченной площадке едва не стал для Фетрова последним. Острие копья резко устремилось к сапогу вождя, и лишь выработавшиеся за последнее время рефлексы спасли циркача от увечья. Парень резко подпрыгнул в воздух, упал на правый бок, откатился в сторону и только потом вскочил на ноги. И снова пришлось уклоняться от молниеносного выпада. Наконечник пронесся возле левой щеки, а на обратном ходу… Зугу-воину показалось, что древко копья изогнулось крюком, который прошелся по волосам пригнувшегося Андрея.

«Как такое возможно? Да он вообще в пяти метрах от меня стоит! А ведь обещал без магии!»

Парню снова пришлось использовать прыжки и падения, чтобы избежать ранения. Сомнений не оставалось: оружие противника могло удлиняться, изгибаться…

– Вождь, ты не забыл про плеть?

– Всему свое время, Хинг.

Следующий выпад Фетров отбил ударом в полплети и тут же захватил копье, развернув бич в полную длину. Мощный рывок просто обязан был вырвать оружие из рук противника, но дух, видимо, обладал недюжинной силой. Он удержал древко, которое стало укорачиваться.