Из руки Кэролайн выпал карандаш.

– Ох... нет!

– Увы, да. – У Шарлотты задрожали губы.

– Я ведь только начала узнавать вас. – Кэролайн похлопала ее по руке. – Знаете, мне нравятся все здешние девушки, по крайней мере, большинство из них. Хотя мне, к примеру, пришлось проявлять осторожность с Люси Деламар. После ее визитов некоторые вещи имеют обыкновение пропадать. Говорят, что ее покровитель ужасно скуп, и бедная девочка просто пополняет свои доходы. Но в один прекрасный день ее цепкие пальчики могут доставить ей большие неприятности. А я, видите ли, стараюсь им всем помочь. – Кэролайн поправила довольно эффектный браслет с топазами, надетый поверх перчатки. – Но дело не в этом. Вы мне кажетесь такой милой. Утонченной. Давно уже у меня не было такой подруги.

Шарлотта проглотила слезы.

– Но ведь я – падшая женщина.

– Ну, все мы не без греха. Ваши родители из мелкопоместных дворян?

– Да, но под конец они совсем разорились. Когда родители погибли, они были в шаге от работного дома.

– Значит, у нас есть кое-что общее. У моего отца всегда было больше чванства, чем фунтов. Папа был бы в восторге, узнай он о предложении Эдварда. Родственникам до смерти надоело годами выплачивать за него залоги и долги. Папа до последнего пенса растратил мамино приданое. Отца уже нет в живых, иначе он недоумевал бы, почему я до сих пор не нашла богатого любовника, чтобы ссудить ему пятисотенную.

– А действительно, почему? – полюбопытствовала Шарлотта.

Кэролайн смутилась.

– Да я и сама толком не знаю. Может, однажды и решусь. В общем-то, дело не в отсутствии предложений. – Она вдруг резко сменила тему. – Давайте не будем заставлять ждать Лоретту! Раз уж вы уезжаете, мне придется заменить вас.

Шарлотта рассмеялась.

– На какую-нибудь блондинку. Думаю, Лоретта, как и я, чувствует себя здесь не в своей тарелке.

– Я привыкла к этому, – мягко проговорила Кэролайн.

Они не пошли через садовую дверцу, а вышли на улочку, повернули направо и подняли блестящий медный молоток.

Открывший им дворецкий оказался иностранцем, весьма элегантным и учтивым. Он объявил их обеих, и Шарлотта увидела, как побледнела Лоретта. Шарлотте, конечно же, следовало заранее послать ей записку с предупреждением о том, что она приведет еще одну гостью. Увы, ее манеры были безнадежно утрачены вместе с добродетелью и целомудрием.

Но Кэролайн тут же взяла бразды правления в свои руки. За недолгое время Шарлотта успела убедиться, что на Кэролайн можно положиться во всем. Она, сияя обворожительной улыбкой, уже держала руки Лоретты в своих.

– Пожалуйста, простите Шарлотту, это я сама напросилась. Ваше появление на нашей улице в доме Безумного маркиза наделало столько шума, и когда Шарли сказала, что идет к вам на чай, я не смогла удержаться и не поддаться искушению. Меня зовут Кэролайн Кристи.

– Добрый день, леди Кристи.

– Зовите меня просто Кэролайн. Чем меньше мы будем слышать фамилию моего мужа, тем лучше. – Она устроилась на софе, улыбнулась и похлопала рукой по подушке. Лоретте ничего не оставалась, как сесть рядом, пока Шарлотта расправляла в кресле свои унылые серые юбки. Лоретта нервно сжимала руки.

– Я же говорила, что вы испугаете ее, – сказала Шарлотта. – Может, я налью чаю, Лоретта? Я уже привыкла к Кэролайн. Она спасительница.

– Не волнуйтесь, я ничего не расскажу другим нашим соседкам. Я могу быть сдержанной и не болтливой, если очень постараюсь.

Лоретта выглядела изумленной.

– Вы живете здесь, на Джейн-стрит?

– Ну конечно же. Мой муж купил мне здесь дом пять лет назад, когда мы с ним расстались. Ему хотелось дать мне понять, что он обо мне думает. Но оказалось, что улица меня вполне устраивает.

– Кэролайн живет по соседству со мной. Однажды утром она услышала, как я плачу в саду, и с тех пор мы подружились, – пояснила Шарлотта. – Похоже, я очень шумная соседка. – Она подмигнула Лоретте и передала чашку Кэролайн.

– Все мужчины – скоты. Мне жаль, что я не участвовала в уничтожении противных ангелочков. Мне наверняка доставило бы удовольствие сжимать в руках их тощие шейки.

– Это было забавно. – Лоретта ухмыльнулась.

Лед тронулся, и следующий час они провели, вводя Лоретту в курс личной жизни прочих обитательниц Джейн-стрит. Шарлотте даже стало жаль, что она уезжает.

Она оставила Кэролайн и Лоретту бурно обсуждающими последние сплетни. Ей пора собирать вещи. Правда, на этот раз в ее багаже не будет ворованных картин. Завтра утром придет мистер Фразьер, чтобы организовать ее отъезд. Она и глазом моргнуть не успеет, как снова окажется в своем маленьком домике. Пора возвращаться к своей привычной, скучной жизни.

Глава 15

Шарлотта никак не могла справиться с тесемками своего капора. Мистер Фразьер с хмурой физиономией изучал письмо, словно путаясь заново научиться читать. Возможно, он вообще не собирался помогать ей покинуть Джейн-стрит. Он с подозрением смотрел на Шарлотту, когда она передавала ему указания Бэя, и не поверил, пока она не вытащила из ящика стола письмо.