— Роза! Роза!

Услышав знакомый голос, девушка остановилась, наблюдая, как Ларк скачет на жеребце по центру улицы. Подруга улыбается во весь рот, значит, сообщит какие-нибудь потрясающие новости.

Вспомнив первую встречу с Ларк десять лет назад, Роза ощутила щемящую тоску. Каким образом грустная, нерешительная сиротка превратилась в энергичную, уверенную в себе красавицу? Наверное, произошло чудо.

Удивительно, что они стали подругами. Розе не позволяли дружить с полукровками. Именно так Марк называл Ларк, отец которой был наполовину индейцем. Но несмотря на все попытки брата помешать дружбе, девочки стали почти сестрами. С момента появления в Хоумстэде Ларк всегда играла первостепенную роль в жизни Розы.

Последняя призналась себе, что будет страшно скучать по подружке, если уедет. Обойтись без Ларк трудно.

— Ты не представляешь, что произошло! — воскликнула девушка, возвращая Розу к реальности. — Я хочу поделиться с тобой.

«И я тоже», — подумала Роза, но ничего не сказала вслух. Не хотелось портить настроение подруге. Лучше рассказать об отъезде позднее.

Ларк соскочила с лошади и схватила Розу за руки, а потом драматическим шепотом продекламировала:

— Янси поцеловал меня.

— Неужели?!

Ларк кивнула.

— Честное слово! Прямо в губы. Меньше чем час назад.

— Как он посмел!

— А вот и посмел! — Ларк обняла Розу и крепко прижала к себе. — Все было так прекрасно! Он собирается сделать мне предложение. Я в этом уверена, — она отступила на шаг, глаза радостно блестели. — Правда, великолепно? Роза, я так счастлива!

Подруга почувствовала укол зависти. У Ларк всегда все складывается хорошо. У нее прекрасная семья. Вилли и Ада Райдер любят Ларк так же, как двух собственных детей. Восьмилетний Престон и пятилетняя Наоми обожают сводную сестру. У Ларк очаровательный дом, красивая одежда и…

Роза запретила себе думать об этом. У нее нет повода для ревности, ибо Ларк заслуживает только самого лучшего. Она не виновата, что отец подруги — закоренелый преступник, а брат — пропащий никчемный пьяница.

— Я так рада за тебя, — заговорила Роза, надеясь, что Ларк не уловила ее сомнений. — Ты думаешь, отец разрешит тебе выйти замуж за мистера Джоунза?

— Конечно! Я ведь расскажу ему, как люблю Янси, — Ларк взяла Розу под руку, и они вместе направились к постоялому двору.

Хорошо выдрессированный жеребец шел сзади.

— А тебя когда-нибудь целовали? — спросила Розу подруга, хотя знала ответ наверняка.

— Меня? Но я не хочу, чтобы мужчина дотрагивался до меня.

— Когда-нибудь это произойдет. Ты же не сможешь пойти под венец без поцелуев.

— Мы уже говорили на эту тему, я замуж не собираюсь и сумею постоять за себя в жизни. Женщина теряет самостоятельность в браке.

— Когда тебя поцелуют, ты будешь думать иначе, — рассмеялась Ларк немножко таинственно. — У меня по всему телу бегали мурашки, а внутри появилось какое-то странное чувство.

Роза внезапно остановилась, а за ней и подруга.

— Ларк, мне нужно кое-что сказать тебе.

Услышав странную нотку в голосе Розы, девушка сразу стала серьезной.

— В чем дело? Что случилось?

— Отец возвращается.

— О, Роза… Не может быть.

— Я уезжаю из Хоумстэда дилижансом в следующую среду.

— Но Роза…

— Я вынуждена сделать это. Нельзя оставлять все по-прежнему. С Марком было неважно, но он, во всяком случае… — она замолкла.

Ларк знала правду об отце и о том, как он относился к ней и матери, но Розе не хотелось говорить о таких вещах вслух.

Слишком неприятно. Она всегда чувствовала, будто в этом есть ее собственная вина, и мечтала, чтобы отношения в доме наладились. Наверное, родись она похожей на Ларк, и в семье ее любили бы сильней.

— Ты можешь пожить у нас, родители всегда разрешат. Они к тебе так же хорошо относятся, как и я, и обрадуются твоему приезду.

Роза покачала головой.

— Не могу, я не останусь в Хоумстэде после приезда отца.

— Возможно, он изменился после тюрьмы и будет вести себя по-другому.

— Только не отец. Он может стать еще хуже.

— Почему ты в этом уверена? Мы-то стали другими после его отъезда.

Слова подруги не поколебали решимости Розы.

— Ведь это правда, — настаивала Ларк.

— Мы были детьми.

— А сейчас нет.

Роза не смогла сдержать усталой улыбки.

— Ты всегда такая оптимистка.

— А ты уже взрослая, Роза. Он не будет бить тебя, как в детстве, — настаивала подруга.