— Вы просили аудиенции императора. Но сейчас империя находится на грани войны с неизвестными силами и, по законам военного времени, подобная просьба не может быть удовлетворена без соответствующих оснований. Меня зовут Арстин. Тысячник имперской армии.

— Мы только что прибыли из Эстрока. Город захвачен нежитью. Открытых военных действий мы не заметили, но многочисленные конфликты возникают по всей империи. — Теперь разговор вела Селеста. Она уже успела беглым взглядом пройтись по рядам магов и в её рукавах было сразу три козыря, о которых Арстин наверняка даже не догадывался.

— Вы совершенно правы. Официально войну никто не объявлял. Но мы потеряли ряд крупных городов. Вынужден поставить ваши слова под сомнение, но Эстрок официально считается потерянным. Не могли бы вы прояснить этот вопрос?

— С удовольствием. — Вежливо согласилась Селеста. Теперь разговор ушёл в строго официальное русло, а это была её родная стихия. — Мы покинули Эстрок в момент нападения на него. Хотя это не совсем верное определение. Правильнее будет сказать, что мы бежали из города в момент его захвата. У Эстрока не было шансов. Никаких. Легионы тварей, напавших на него, были столь многочисленны и сильны, что город не продержался бы и дня…

— Как вам удалось бежать оттуда?

— Этот вопрос не принципиален. Скажу лишь одно, город мы покидали не через «парадный» вход.

— Зачем вам нужна аудиенция императора? — Арстин перешёл ближе к делу. Намёк Селесты он понял прекрасно и не стал расспрашивать далее.

— Нам известно многое о причинах происходящих в империи событий. Наши знания могут быть полезными для того чтобы у императора было больше шансов на выживание в сложившейся ситуации. Кроме того, мы бы хотели просить о небольшом одолжении.

— Вы же прекрасно понимаете, что я не могу просто так пустить вас во дворец. Да ещё и это верховое животное, мягко выражаясь, плохо ассоциируется с мирными намерениями. — Последняя фраза Арстина относилась к оборотню.

Ирика лениво посмотрела на него, даже не пытаясь скалиться или намекать на агрессию. Хотя взгляд у неё всё равно был нехороший. В её глазах читалась смертельная опасность. Арстин поспешно отвёл взгляд.

— Вот так всегда. Как играть словами, так они все умельцы. — Вслух подумала Ирика. Её фраза осталась без ответа.

— Здесь присутствует как минимум трое, что готовы поручиться за нас. — В ход пошли сразу все козырные карты. — В том числе и за, как вы только выразились, «зверушку».

— О ком именно идёт речь? — Уже менее довольным тоном уточнил тысячник. Вряд ли он собирался пропускать их во дворец.

— Прошу назвать себя. — Попросила Селеста.

Вперёд вышли три мага. Не нужно было пояснять, что все они подчиняются Селесте. Хоть она и потеряла статус Хранителя Арнора, но большинство её магов так и остались верны ей.

— Если что не так, ответите головой. — Обещал им Арстин. — Сначала я обязан доложить о вашем прибытии. Как мне назвать вас?

— Скажите, что прибыли Селеста и Димитр. Маги высшего совета города Эстрок.

— Никогда не слышал о таком. — Скрывая удивление ответил тысячник. На самом деле высший совет не существовал вообще. Просто Хранители очень часто использовали данную формулировку для своих целей. Для тех, кто был в курсе их существования, этого уточнения было достаточно.

— И не требуется. Просто передайте наши слова. О большем я не прошу.

— Хорошо. Я передам. А пока что позвольте удалиться. — Арстин едва заметно кивнул прибывшим магам и направился во дворец.

Ждать пришлось долго. Почти час. Хотя, по меркам здешней бюрократии, это время можно назвать рекордно минимальным. Некоторым просителям приходится ждать встречи с императором неделями или даже месяцами. По возвращению тысячник был краток:

— Вам разрешено пройти. Лошадей придётся оставить у входа. О них позаботятся. К ней это тоже относится. — Последняя фраза была адресована Димитру и относилась к оборотню.

— Скажем так, на этот счёт у меня есть своё собственное мнение.

— Никаких мнений. Таков приказ. — Отрицательно покачал головой Арстин.

— Скоро вы всё сами поймёте. — Заверил его Хранитель.

— Таков приказ. На этом вопрос закрыт. Прошу за мной. — Тысячник повернулся и направился к воротам во внутренний двор, который был больше похож на небольшую крепость. Он провёл их к большому закрытому помещению с широкими воротами. Пояснил: — Лошадей оставьте здесь.