Настала очередь клинка. Название этого меча было ему знакомо. Равно как и богатая история. «Проклятое пламя». Этот меч прошёл через сотни конфликтов и испил кровь десятков сильных магов, многие из которых достойны того чтобы их называли богами. Этот клинок просто создан чтобы убивать. Но у такого оружия слишком сильная воля. Подобный меч никогда не признает власти недостойного. Поэтому это испытание можно было смело считать самым важным. Сумрак взял ножны с клинком в левую руку. Вешать их на пояс или за спину он не торопился. Для начала нужно подчинить оружие своей воле. Этим он и планировал сейчас заняться. Правая ладонь медленно коснулась эфеса и оружие неторопливо покинуло ножны. По телу мага прошла волна боли, чувствительная даже для мёртвого тела. Не помогло даже предварительное отключение всех болевых узлов. Боль не просто жгла его руку, она буквально требовала разжать пальцы и бросить клинок. Боль била по всему телу, заставляя мага терять контроль над своим телом.

Но это была только одна сторона схватки. Вторая шла на магическом уровне. В ней сражались две воли. Воля Сумрака и Воля клинка, не признающего никакой другой власти кроме силы. Нельзя сказать, что этот меч был таким же существом, как и большинство «неживых», но разум у него был. Своеобразный для человеческого восприятия, но всё же был.

Противостояние закончилось в пользу мага. Клинок подчинился воле Сумрака. Теперь меч, закалённый в крови десятков тысяч убитых, признал своего нового хозяина. Теперь можно было отдохнуть. Хотя отдых в обычном смысле данного слова тёмному магу был теперь уже не нужен.

— Вот и славно. Крови нам придётся пролить немало. В этом я ничуть не сомневаюсь. — Пообещал клинку тёмный маг. По эфесу меча прошла волна тепла, как бы намекающая, что обещания принято.

Дракона он уже отпустил, но необходимость выбираться с этого острова так и осталась. Для того чтобы сотворить заклинание, открывающее врата в Арнор, нужен источник силы. Искать его здесь если не бесполезно, то достаточно сложно. Поэтому выбираться всё равно придётся. Прикинув свои шансы Сумрак решил открыть портал. Он мог бы собрать из местной нежити крылатого демона, но тогда ему придётся потратить несколько дней на обратный путь. Подобная трата время была для него неприемлемой. Да и тратить время на путешествия сейчас было бы неразумно. Наибольший эффект достигается именно в первые часы жизни «печатей». Потом они ослабевают и возрастает риск оказаться в несколько ином, по сравнению с планируемым, месте.

Сумрак выбрал себе цель. Точнее говоря, жертву. Во всех смыслах данного определения. Ни смотря на весьма опасный клинок и надёжные доспехи он всё равно рисковал. Вероятность проиграть бой и погибнуть оставалась не просто высокой, а огромной. Но что-то ему подсказывало, что это единственно верное решение в сложившейся ситуации. При помощи сильного заклинания маг разрушил одну из стен и отправился искать выход из заброшенного храма…

Императорский дворец оказался самым масштабным сооружением, в котором когда-либо доводилось бывать Киорлу. Меатрикс молча шла рядом с ним, стараясь не прибегать даже к мысленной речи, но и без того было понятно, что она вряд ли когда-либо предполагала, что окажется в святая святых империи.

Димитр и Селеста вели себя если и не «как дома», то более чем уверенно. Что-то подсказывало Киорлу, что на подобное поведение у них есть основание. Ирика ни на шаг не отступала от Димитра. Хоть они и огрызались друг на друга половину пути сюда, но во дворце Хранитель был её единственной защитой. Без которой местные маги с огромной радостью отправили бы её на костёр, предварительно пошинковав на мелкие кусочки.

Остальные их спутники больше напоминали туристов, которые оказались здесь совершенно «случайно» и были, мягко выражаясь, шокированы данным фактом. Впрочем, их можно понять. Не каждый день выпадает удача оказаться на подобной экскурсии.

Император Никард II ожидал их в малом тронном зале, расположенном в одной из башен дворца. Отсюда идеально просматривается весь город и его окрестности. Само помещение хоть и отличалось роскошью, но излишеств здесь было на порядок меньше, чем во многих остальных помещениях дворца. Владыка империи не отличался высоким ростом, но зато был широк в плечах. Да и мускулатура развита отлично. В отличие от своего предшественника, император много времени уделял тренировкам с оружием. И прекрасно владел мечом. Это был не только политик, но и воин. Окинув каждого из вошедших внимательным взглядом Никард приказал стражникам:

— Оставьте нас.

Стражники подчинились, но с некоторым запозданием. Один из магов, сопровождавших гостей, задержался у порога.

— Не беспокойся, оборотень не причинит мне вреда. — Заверил его император. Он не был магом, но носил с собой несколько магических амулетов, позволяющих видеть многое из числа того, что недоступно простому смертному. Поэтому второй облик Ирики он распознал ещё когда она вошла.

Маг едва заметно кивнул и удалился. А хозяин этого «кабинета» обратился к Хранителям:

— Вот как раз вашего совета мне и не хватало в последнее время. Но, вы куда-то исчезли и никто так и не ответил на мои сообщения.

— Многие погибли. Кроме меня и Димитра никто не выжил. — Пояснила Селеста. Эти слова не доставляли ей радости, но она нашла в себе силы произнести их нейтральным тоном, просто констатируя факт.

— Я мог бы спросить, что именно привело к их гибели, но что-то мне подсказывает, что вряд ли стоит ожидать ответа на этот вопрос. — Уклончиво начал император. Он был не только прекрасным воином, но и умел добивать ответом на свои вопросы при помощи таких вот уловок.