— Хорошие слова. — Уважительно кивнул в ответ Хранитель. Лично он прекрасно понимал, что в случае серьёзной бойни у императора будет очень мало шансов выжить. Что равносильно смертному приговору.

— Вы пришли ко мне с какой-то целью. — Никард II решил сменить тему разговора. — Я уважаю наши старые договорённости и обещаю помочь, если это в моих силах. Но сначала мне хотелось бы переговорить с некоторыми из вас.

— С кем именно? — Осторожно уточнила Селеста.

— Здесь присутствует маг, который некоторое время прославился на всю империю. И которого мне пришлось амнистировать своим личным приказом.

— И что именно Вам хотелось бы знать? — Уточнил Киорл, прекрасно понимая, что речь идёт как раз о его «скромной» персоне. Как раз вопросы.

— Мне известно, кто именно помог тебе избежать казни на костре. Я так и не смог понять тогда твоих мотивов, но речь не о том. Хранители просили простить тебе «грехи», что и было сделано. Пояснять, почему так нужно тогда никто не стал. Полагаю, что, если я задам им подобный вопрос, они будут молчать и сейчас. Поэтому спрашиваю у тебя лично. Какие цели движут тобой? Ради чего ты здесь?

— Я не могу ответить на этот вопрос. — Киорл решил сразу уйти от ответа, хотя данная фраза была сейчас не самым лучшим решением. Не говорить же, что именно с его подачи Арнор катится в пропасть, а сейчас он планирует стать новым Хранителем этого мира. Подобные высказывания могут быть поняты не самым лучшим образом. Но лгать тоже нельзя. У императора слишком много магических амулетов. Он наверняка почувствует ложь. Проще говоря, ситуация была как в истории с запятой. Когда в словах «казнить нельзя помиловать» забыли проставить всего одну чёрточку. Вроде бы и мелочь, а смысл меняет принципиально…

— Это уже похоже на издевательство… — Усмехнулся император.

— Но так необходимо. У него есть достаточно веские на то основания. — Вступился за Киорла Димитр.

— Ладно, предположим, что я поверил вам. Тогда будет один вопрос к тебе. — Император обращался к Ирике. — Просто интерес. Что заставило столь сильного оборотня служить Хранителю?

— Скажем так, это скорее взаимовыгодное сотрудничество, а не сделка. Полагаю, нет необходимости вдаваться в подробности. — Осторожно ответила Ирика. Это место ей не нравилось. Она сейчас была бы рада находиться в пути, а не на приёме у императора.

— Интересно, интересно. — Задумчиво произнёс Никард II. Потом замолчал на несколько секунд и снова обратился к Селесте: — У вас есть какая-то просьба. Так в чём она состоит?

— Ничего сложного или невыполнимого. Нам нужен быстроходный корабль. Самый быстрый из всех имеющихся в южный портах империи. И команда, готовая последовать хоть на край света. Я не могу сказать, зачем всё это нужно. Могу лишь заверить, что это очень важно. — Селеста не стала уточнять, что от успеха или провала зависит не только империя, но и весь Арнор.

— Хорошо, я помогу. Корабль я вам выделю. Но остальное будет зависеть уже не от меня. К моменту вашего прибытия на юг империи моя власть там может стать менее, скажем так, «весомой»…

— Благодарю. — Селеста едва заметно кивнула в ответ. — Мне не хотелось бы показаться слишком назойливой, но будет лучше, если мы покинем город уже сегодня.

— Что-то срочное?

— Мы пока что сами не знаем. Но есть некоторые подозрения. — Селеста снова предпочла умолчать подробности. Впрочем, знать о присутствии таинственного некроманта императору не обязательно. Если тот действительно задумает штурмовать Тайвал, то не помогут и сотни магов. Если же нет, то предупреждение будет ложным. А лишние вопросы оно всё равно вызовет.

— Да, конечно. — Сухо ответил император, подёргивая шнурок, висящий рядом с троном.

— Какие-то указания? — Спустя пару минут двери открылись и в помещение вошёл человек в простой тёмной одежде.

— Нужен императорский указ. Его предъявителю выделяется любой имперский корабль со всей командой и запасом провизии на несколько месяцев вперёд. Капитану выбранного корабля необходимо подчиняться всем приказам владельца этого указа. Срок действия — не ограничен. Подробности додумаешь сам, но общий смысл менять не нужно. Дело срочное, поэтому поторопись.

— Хорошо. Сделаем в лучшем виде. — Человек вышел и тихо прикрыл дверь.

Больше вопросов не было. Император не стал выпроваживать их, а дождался, пока не была составлена требуемая бумага. Но ситуация, как и полагается в большинстве подобных случаев, изменилась.

— Я же сказал, что у меня срочное дело. — Без малейшей тени возмущения ответил Никард II когда в двери постучали. Стук повторился, но уже более настойчиво и император разрешил войти.

— Прошу простить меня, но у меня очень важное донесение. — Гонец выглядел так, будто убегал от тех зверушек, что пытались отправить на ужин Димитра и Киорла в Атанте.