Измучив себя вопросами, Рита вскоре предпочла не думать, как они встретились. Напротив, она размышляла, к чему приведет их знакомство. Впервые в жизни ей хотелось серьезных отношений, но Анри, похоже, не был в этом заинтересован. Он много шутил и смеялся, был ласков, всячески демонстрировал готовность к дружбе, и только. Рита же испытывала дрожь внутри всякий раз, когда глядела на него. Анри был очень красив, она видела, как женщины заглядываются на него, потом переводят взгляд на его спутницу, то есть на Риту, и презрительно фыркают. Самооценка Риты явно понижалась с каждым таким взглядом. Она даже начала стесняться себя, потом расслабилась, поняв, что допускает непоправимую ошибку, превращаясь в неуверенную дурочку. Анри, видя, как она сражается с собой, открыто посмеивался, что еще больше приводило в замешательство.

– Прогуляемся? – предложил Анри, взяв ее под локоть, как целомудренную барышню, которую вынужден сопровождать, скучая при этом и ожидая момент, когда девица устанет и попросится домой.

Рита отодвинулась и нервно повела плечами.

– Что случилось? – Он остановился и повернул ее к себе. – Ты расстроена?

– Немного, – ответила она и вложила ладонь ему в руку.

Ранее она не позволяла себе такого, поэтому испугалась, что он посчитает ее чересчур навязчивой, и, спрятав руку за спину, сделала шаг назад. Увидев переживание в лице девушки, Анри улыбнулся. Он дотронулся до ее шеи и близко притянул к себе, с нежностью поцеловав. Рита, не ожидавшая подобного, затаила дыхание.

Поцелуй был коротким и отчего-то горьким на вкус. Анри все еще держал Риту в объятиях, ощущая, как неистово бьется ее сердце. Рита волновала его, но, кроме того, он испытывал стыд за то, что играет с ней. Захотелось оставить ее и уйти, однако она смотрела на него с таким обожанием, что он не смог тронуться с места.

– Я хочу показать тебе свое самое любимое место в городе, – сказала Рита. – Здесь недалеко, в Михайловском саду. Ты был там?

Он покачал головой и снова поцеловал Риту, но в этом новом поцелуе уже не было нежности. Более того, он был жадным и очень смелым. Анри неожиданно для себя понял, почему его привлекает Маргарита. Она не была похожа на Шарлотту, как ему показалось вначале. Наоборот, Рита была ее полной противоположностью. Именно это влекло. А еще он видел в ней детскую наивность и чувствовал надломленность, что вызывало необычайную нежность.

Анри обхватил ее за талию и оторвал от земли. Рита засмеялась и развела руки в стороны.

– Ну, веди на свое любимое место, – сказал он и бережно поставил Риту на тротуар.

Держась за руки, они медленно направились к Михайловскому саду.

– Ты была расстроена, – напомнил Анри. – Уж не потому ли, что я уезжаю?

– И поэтому тоже, – ответила Рита. – Ты еще вернешься? Ой, что это я, – она перешла на русский, но Анри понял, что она сказала.

– Наверное, мне следует начать учить твой язык, чтобы общение было равноценным. Кстати, у вас все говорят по-английски? По крайней мере, у меня сложилось впечатление, будто любой и каждый в России рождается со знанием английского языка.

Рита улыбнулась.

– Меня папа заставлял заниматься языками, – ответила она. – Тогда я его ненавидела, а сейчас благодарна.

– Твой отец… Я слышу столько любви в голосе. У вас хорошие отношения?

– Раньше были непростыми, – ответила Рита. – Теперь все наладилось. Он потрясающий мужчина, лучший из тех, кого я когда-либо знала.

– Так говорят все дочери, – возразил Анри, остановился и обвел взглядом парк. – Красиво. Понимаю, почему тебя сюда тянет.

Он прошел вперед, а Рита задержалась, увидев, что на ее любимой скамейке сидит женщина, которую она уже однажды видела. Светловолосая и элегантная жена посла, таким, помнится, статусом наделила ее Рита. Заметив, что за ней наблюдают, женщина поднялась и направилась прямо к Рите. Та от неожиданности сглотнула, так как поняла, что дама движется к ней, а не просто в ее направлении.

– Рита, – тихо произнесла она, и девушка мгновенно осознала, кто именно стоит перед ней. – Постой! – женщина схватила ее за руку, потому что Рита развернулась, намереваясь уйти. – Не убегай.

– Вы следили за мной? – Рита намеренно назвала ее на «вы», чтобы показать, какая дистанция их разделяет.

– Я знаю, что ты очень любишь это место, – улыбнулась женщина. – Пожалуйста, дай мне шанс объясниться.

Рита молчала, опустив голову. Было очень больно смотреть на женщину, оставившую ее много лет назад. Она чувствовала, что маму также переполняют эмоции, но не хотела поддаться жалости и уступить ей.

– Я сказала твоему отцу, что остановилась в «Астории», – сказала Эльза. – Но не была уверена, что он передаст тебе, поэтому решилась на эту встречу. Если найдешь в себе силы увидеться со мной, я буду очень рада.

– Я не…

– Не спеши с ответом, – попросила Эльза. – Я пробуду в городе еще пару дней.

– Даешь мне время подумать? – усмехнулась Рита.

– В отеле я зарегистрирована под именем Эльзы ван дер Ассен. Люблю тебя.

Она взяла Риту за руку, поцеловала тонкое запястье и пошла по дорожке к выходу. Рита заметила, что мать сопровождает тот же мужчина, с которым она видела ее в прошлый раз.

– Кто эта женщина? – спросил Анри, подойдя к Рите. – И отчего ее появление так тебя взволновало?

– Моя мама. Мы не виделись много лет.

– Теперь понятно, почему ты дернулась как ошпаренная, когда она подошла к тебе. Будто призрак увидела.

– Я передумала гулять. – Рита повернулась к Анри и испытующе посмотрела ему в глаза. – Пригласи меня к себе.

Анри прищурился.

– Ты решила сделать все, чтобы я непременно вернулся? – с улыбкой спросил он.

– Признаю, что из меня вышел неудачный соблазнитель. Снимаю предложение.