– Любуюсь капелью, - мрачно ответила Элира, так и не простившая студенту, покушения на собственную жизнь.

– Лир, ты злишься?

– Власек, исчезни, пока я не забыла, что я девушка из приличного общества, и не послала тебя неподобающим для леди образом.

– Ууу, злыдня злопамятная. А новость слышала?

– Какую?
– лениво спросила Элира, возвращаясь к конспектам.

– Ну, так ты же там ближе к верхам, должна знать.

– Власек или говори, или проваливай, - не удержалась Элира.

– Указом короля все экзамены переносятся на середину Капеня, это через две недели, так что мы уже выпускники практически. Правда магистр, говорят, в бешенстве и срочно изменил порядок аттестации, поэтому хоть и заканчиваем мы вот сейчас почти, дипломы только к лету получаем.

– Не может быть, - прошептала девушка, прижимая конспекты к груди, - подлый, мерзкий, отвратительный оборотень!

– Лирка, ты чего, я правду сказал, честно, хоть магистр и приказал молчать всем, кто успел до него указ прочитать.

Но Элира уже не слушала, поспешно сунув ноги в сапожки и надев полушубок, девушка выбежала и направилась в свою комнату. Быстро переодевшись, она вышла на двор и собиралась зайти в конюшню за лошадью, и тут графиня вспомнила, что у нее есть тайная стража.

– Эй, ты, - окликнула девушка стражника, который отчаянно прятался от нее в кустах Вечного леса, - иди и приготовь мою лошадь. У тебя три минуты.

Охранник, невысокий мускулистый мужчина, одарил ее недобрым взглядом, но все же исполнять приказание отправился. Нервно постукивая ножкой, Элира ожидала его перед входом в общежитие.

– Что-то мне подсказывает, что ты намылилась во дворец, - сзади подошла Ксения и укоризненно на нее посмотрела, - магистр же просил тебя этого не делать. Ты же знаешь, каких трудов ему стоило уговорить короля, не отрывать тебя от занятий, и не требовать твоего присутствия на всех этих балах и выездах на охоту.

– Он перенес срок свадьбы.

– Что?

Элира резко обернулась и не сдержала улыбку, глядя на перемазанную земляникой подругу. Маленькую корзинку с ароматными ягодками Ксения держала в руках, неосознанно прижимая к груди. Живя в восточных степях, где лесов не было, магичка считала землянику редким деликатесом и всю зиму обчищала лесные полянки с раннего утра, чем снискала нелюбовь остальных охотников до ягод. Не удержавшись, Элира схватила несколько земляничек и, проглотив их быстрее, чем подруга успела возмутиться, с удовольствием облизала пальчики.

– Мама бы меня за такое прибила, - сообщила она подруге.
– Я пыталась сказать, что его величество перенес срок свадьбы, и не соизволил мне сообщить об этом.

От удивления девушка едва не выронила заветное лукошко, но вовремя подхватила рассыпавшиеся ягоды простым заклинанием левитации.

– Он не может перенести срок свадьбы, пока ты не закончишь школу.
– Прошептала Ксения.

– Вот поэтому он перенес срок выпускных экзаменов, они через две недели будут! Хочу своими глазами убедиться.

Охранник подвел ее оседланную серую лошадь, и помог сесть, графиня не сомневалась, что сзади ведут в поводу лошадей остальные трое охранников. Легкое похлопывание по шее, и Лимка помчалась вперед, повинуясь указаниям хозяйки.

В городе уже вечерело, Элира ехала быстро, объезжая другие повозки, лужи с грязью и размокшим снегом. Она не любила города людей, которые после Тримора казались ей серыми и грязными. В Триморе всегда царило лето, как и в Вечном лесу, а дождь, даже самый сильный, приносил радость и прохладу, но не унылость, бесцветность и грязь. Зато подъезжая ближе к дворцу, который весь остаток зимы не посещала, после известных событий, Элира придержала лошадь. Ее худшие опасения подтвердились  в замке усиленно проводили подготовку к войне. Повсюду сновали закованные в латы солдаты, проезжали повозки с фуражом, заполненные до краев и телеги, наполненные бряцающим оружием. Бальтанар ни к чему не подходил спустя рукава, и все оружие было покрыто тонким серебряным напылением, девушка содрогнулась, вспомнив, как серебро влияет на вампиров. Однажды она нечайно уколола Аранха серебряной заколкой, и эту ранку вампир не смог заживить за несколько мгновений, как все остальные.

Аранх. Она старалась не думать о нем, но сейчас поняла, что он не успеет. Пусть надежда на спасение и была призрачной, но она хотела хотя бы увидеть его до свадьбы, зная, что после ее будут полностью контролировать.

Элира уже собиралась разворачивать лошадь, когда увидела, как из отряда воинов к ней направляется закованный в черные латы всадник на рослом вороном жеребце. Она с любопытством разглядывала рыцаря, пока не услышала ненавистный голос.

– Я был уверен, что вы тоже по мне скучаете!
– король снял черный шлем и передал его оруженосцу.
– Сожалею, что не мог посещать вас в школе, но как видите, я был несколько занят подготовкой к войне.

Он откровенно ухмыльнулся девушке, смотревшей на него с холодной неприязнью.

– Дорогая, а где же слова приветствия, где же радость по поводу нашей встречи? Да и от поцелуя я бы не отказался!

Прекрасно слышавшие его слова воины громко заржали, ибо смехом Элира не могла такое назвать.

– Прошу простить мою неучтивость, ваше величество, я постараюсь более не обижать вас своим молчанием. Однако и вы должны понять мое состояние, вы ведь не сообщили мне о переносе срока свадьбы, поэтому я сейчас пребываю в некой растерянности.
– Графиня тщательно подбирала слова, памятуя о том, как именно он предпочитает ее наказывать.