Поборники свободного обмена утверждали, что протекционизм содействует застою, заставляет потребителей платить за все очень дорого и мешает народам завязывать между собою торговые отношения, которые, постепенно развиваясь, сделали бы в конце концов невозможной всякую войну. Эти идеи в конце концов восторжествовали во Франции в 1860 году; в Англии они были признаны еще 20 лет тому назад.

Под давлением новых идей имперское правительство заключило сначала с Англией, а потом и с несколькими другими странами торговые договоры; иностранные продукты могли с этих пор без затруднений проникать во Францию, не неся высоких пошлин, но на условиях взаимности относительно некоторых французских продуктов. Владельцы виноградных и водочных производств от этого выиграли; металлургическая же промышленность, хоть и жаловалась на подавляющую конкуренцию со стороны английской, но потребители единодушно одобрили новую систему, которая сказалась в значительном расширении французской внешней торговли и хорошем сбыте массы продуктов.

1. Причины войн. — «Империя — это мир», — так заявил принц-президент в ожидании реставрации империи. Но скоро были даны доказательства обратного. С 1853 года начались войны; войны европейские и колониальные следовали одна за другими непрерывно. Император хотел придать своему правлению престиж военной славы и в то же время отвлечь общественное внимание от внутренней политики; военные по профессии, при помощи которых император достигнул власти, побуждали его к завоевательной политике, благоприятствующей их карьере; наконец, заведующие транспортом войск, представители металлургической промышленности, поставляющие военные материалы, крупные финансисты, извлекающие прибыль из всех займов, которые заключает государство во время войны, тоже были склонны к такой же политике, которая ускоряла ход их частных дел, не требуя от них личных жертв, так как по-прежнему они могли откупаться от военной службы.

2. Крымская война. — В 1853 году вспыхнула крымская война; император, вступив в союз с Англией, послал армию на помощь туркам, атакованным русскими. Союзники обложили в Крыму Севастополь, который энергично сопротивлялся, но в конце концов был взят приступом (1855). Война обошлась Франции в 1 миллиард с половиною, не считая, конечно, тысяч погибших.

3. Итальянская война. — В 1859 году вспыхнула итальянская война. Виктор-Эммануил, король Сардинии и повелитель Пьемонта и Савойи, мечтал так же, как его министр Кавур и многие итальянские либералы и патриоты, изгнать из Италии австрияков, которые владели с 1815 г. всем северо-западным краем, и соединить все итальянские княжества в одно итальянское государство.

Покушения, руководимые итальянскими патриотами вроде Орсини, против Наполеона, — первое из них неудавшееся еще в 1849 г., во время римской экспедиции — напугали французского императора. Кавур соблазнял его, предлагая ему Ниццу и Савойю за помощь против Австрии; министр Виктора-Эммануила сумел убедить императора, что его король удовлетворится северной Италией и не притронется к мелким итальянским государствам и особенно к папской области.

Несмотря на плохое руководство военными операциями императора и его генералов, неспособность австрийских маршалов и поразительная отвага франко-итальянских войск позволили нанести австриякам два кровавых поражения при Мадженте и Сольферино (1859).

Австрия уступила Ломбардию Виктору-Эммануилу, а последний вознаградил своего союзника, отдав ему Ниццу и Савойю, население которых согласилось на присоединение к Франции.

Но Виктор-Эммануил захватил в эту войну и много других территорий, кроме Ломбардии; в пылу своих побед патриоты центральной Италии, папской области, за исключением Рима, и неаполитанского королевства, под влиянием революционера Гарибальди, подали голос за присоединение к королевству сардинскому, увеличившемуся таким образом и ставшему королевством итальянским. С помощью Пруссии новое королевство отвоевало в 1866 году у Австрии Венецию.

Теперь объединенной Италии недоставало только одного города: Рима, папской резиденции, овладеть которым мешал итальянским войскам французский гарнизон. В 1867 году Гарибальди попытался внезапно завладеть Римом, но был разбит французскими войсками при Ментане.

4. Колониальные войны; мексиканская экспедиция — За пределами Европы не проходило ни одного года без колониальных экспедиций.

С 1852 по 1857 год тянулась война с Кабилией в Алжире и покорение горных кабилов, которых можно было победить, только покрыв их страну сетью дорог. С 1854 по 1865 годы шло завоевание Сенегалии полковником Федербом.

В 1859—60 году война с Китаем; китайцы убили миссионеров, нападавших на их религию и желавших поставить себя и обращенных китайцев вне китайских законов. Чтобы отомстить китайцам, а также открыть страну для французской торговли, Наполеон III послал экспедицию в Пекин; генерал Кузен де Монтобан, командовавший ею, выиграл сражение при Паликао и разграбил со своими войсками дворец китайских императоров, и общественное мнение во Франции нисколько не протестовало против этого разбойнического поступка.

В 1860 году возникла война против Аннама, от которого был отнят Сайгон и часть Кохинхины — тоже в наказание за убийство нескольких миссионеров и для того, чтобы оказать содействие французской торговле в Индо-Китае. В 1860—61 году была отправлена экспедиция в Сирию, чтобы поддержать христианские племена Ливана против нападений мусульманских племен.

С 1862 по 1866 годы была предпринята несчастная экспедиция в Мексику. После гражданской войны в Мексике либеральная партия взяла там верх над клерикальной. В общей смуте несколько французских коммерсантов потерпели убытки. Один крупный банкир, доставлявший капитал побежденной клерикальной партии, при помощи денег заинтересовал влиятельных при императорском дворе лиц в этом деле. И вот, чтобы заставить возвратить эти долги, была объявлена война Мексике; император мечтал создать там громадный рынок для французской торговли.