Едва «Стрела» встала, как с головного вагона спрыгнул человек в мундире и с белым флажком. Бартей припал к оптической трубе, цокнул языком от досады. На груди солдата, капрала, судя по эполетам, блестела серебром цепь Мастера Братства Щита. Договориться с ним будет куда сложнее, чем с простым наемником.

Капрал отошел шагов на двадцать от полоза, остановился в ожидании. Бартей остался на месте. Пришлось капралу еще прогуляться. Виг распахнул грудные створки «Рубаки», чтобы солдат видел, с кем имеет дело. Быть вежливым не в тягость. Особенно когда сила на твоей стороне.

— Приветствую, господин Рыцарь! — крикнул капрал, прикладывая ладонь к козырьку начищенного шлема.

— Будь здоров, служивый, — ответил Бартей.

— Есть у меня до вас разговор, коль соизволите.

— Отчего не соизволить? — Виг достал заранее приготовленную самокрутку, просмолил языком. — Говори.

— Хотел наперед спросить, видна ли вам, господин Рыцарь, наша подорожная?

— Да что же я, слепой?

— А известно ли вам, что золотой обрез означает исключительную срочность?

— Положим, известно.

— Так почему, скажите на милость, вы из пушек палите, принуждаете нас остановливаться и терять время? Человек вы, я вижу, закону послушный, не разбойник.

Виг Бартей щелкнул огнивом, прикурил.

— Не просто послушный! — он поднял палец. — Я еще, капрал, на службе у закона нахожусь! Служу Рубиновой Оправе, имею чин и патент. Потому вас и остановил. Доведено до моего сведения, что «Золотая Стрела» перевозит трех злостных преступников под личиной честных граждан Россыпи. Требую, стало быть, их немедленной выдачи.

— Не может такого быть, — покачал головой капрал. — Если имеются у вас, господин Рыцарь, подозрения против наших пассажиров, прошу сообщить имена и основания. Не замедлю по прибытии в Хамон передать дело тамошнему городничему. А он уже разберется, по чьей это части, охранительного ведомства или, скажем, Друзей Порядка.

Вигу Бартею стало отчаянно жалко времени на препирания.

— Слушай, капрал, — он наклонился вперед, дымя самокруткой. — Кончай вилять, чай, не корову у тебя отсуживаю. Мне нужны трое россыпных. Я их с полоза сниму так или так. От тебя зависит, пострадает ли остальное вверенное тебе Братством Пути имущество с пассажирами или нет.

— Никого я снимать не дам.

— Не дури, капрал. Оглянись. Какая у тебя сила? Две баталии? Три? Два скорострела? Гранат, может, с десяток. Ты же мне даже броню не поцарапаешь. Слушай, — зашел с другой стороны Виг. — Я же сам служу, с пониманием. Скажи пассажирам выйти и построиться вдоль вагонов. Я в своих россыпных пальцем ткну, степнячки мои их приберут. Ты перед начальством чист, да еще полоз сбережешь. Медальку дадут. Пойдешь с повышением по Россыпи кататься, пузо растить. Тебе до пенсии сколько?

Капрал не ответил, плюнул демонстративно под ноги паровоину. Виг достал новую самокрутку, прикурил от первой.

— Капрал, времени тебе на раздумье — пока у меня самокрутка дымится. Не сделаешь как я сказал, ни тебе пощады, ни пассажирам. Садану по твоим из пушки, а полоз отдам тангу на забаву. Знаешь, какая у степняков с белыми людьми забава, капрал?

Капрал повернулся и, чеканя шаг, отправился к «Стреле». Виг Бартей без спешки дымил, глядя в прямую солдатскую спину. Может, одумается еще? Мараться в крови не хотелось без нужды.

Гремели и толкались шестерни в железном чреве «Рубаки». Окружившие «Золотую Стрелу» тангу пересмеивались и грозили бледным лицам в окнах кривыми ятаганами, размахивали связками человеческих зубов и отрезанных пальцев. Самокрутка Бартея тлела, отмеряя приближение неизбежной развязки.

— Становитесь у окон! — командовал капрал. — Вижа и Мотыль — к скорострелу! Гранаты держать наготове! Без команды не стрелять! Лютый, давай в четвертый вагон! Кто-нибудь успокойте пассажиров во втором, пусть не путаются под ногами.

— Мастер, разрешите обратиться!

Ганек Брава повернулся на голос. Безусый лейтенант затрепетал под его взглядом.

— Обращайся, лейтенант, — разрешил капрал. — Только короче.

— К вам трое пассажиров.

— Отставить!

— Никак невозможно отставить, господин капрал. Разве что прикладами их обратно в купе затолкать.

— Разрешаю применить силу, лейтенант. Нет у меня времени на гражданских. Мотыль, твою мать! Куда ты тащишь скорострел?! Здесь, здесь ставь.